Bevaringsundersøgelse bruger bittesmå løbebånd til at teste havskildpadders udklækkelsesudholdenhed

Hvis alt går som planlagt, en nyudklækket havskildpadde skulle være i stand til at kravle fra sin rede til havet på et par minutter. Denne vandring sker i de første 24 timer, når de kommer ud af deres reder og omtales som "vanvid"-perioden. Ligesom skiathleter, disse unge sprint fra stranden til brændingen og svømmer derefter et langt stykke for at nå deres hjem. Desværre, tingene går ikke altid, som naturen har planlagt.

Forskere mener, at havskildpaddeunger har et medfødt instinkt, der leder dem mod den lyseste lave horisont og væk fra høje mørke silhuetter, som orienterer dem mod havets brænding. Imidlertid, overskydende belysning fra kystnære bygninger og gader trækker unger mod land, hvor de kan blive spist af rovdyr, påkørt af vejtrafik, eller drukner i svømmebassiner. Baby havskildpadder har omkring 50 procent chance for at komme til deres destination i bymiljøer, hvor der er denne desorientering eller fejlorientering fra kunstig belysning. Fordi "vanvid"-perioden er en gruppeaktivitet, og der er sikkerhed i antal, at blive adskilt fra mængden sætter dem også i fare.

Desorienterede unger, der til sidst kommer til havet, bruger enorme mængder energi, fordi det, der skulle tage et par minutter, nu tager timer at udføre. Hastighed er nøglen, og deres overlevelse afhænger i høj grad af deres evne til at svømme. I et forsøg på at bevare disse truede havskildpadder, forskere fra Florida Atlantic Universitys Charles E. Schmidt College of Science gennemførte den første undersøgelse om desorientering for at undersøge de fysiologiske virkninger af udvidet kravle- og svømmepræstation. Studiet, offentliggjort i Journal of Experimental Biology , har nogle overraskende resultater.

"Det, der foranledigede vores undersøgelse, var ønsket om at forstå, hvad der sker med disse unger, efter at de har brugt timer på at kravle på stranden, fordi de er desorienterede, " sagde Sarah L. Milton, Ph.D., hovedforfatter og lektor i biologiske videnskaber ved FAU's Videnskabshøjskole, som gennemførte undersøgelsen med sin kandidatstuderende Karen Pankaew. "Vi ville vide, om de overhovedet ville være i stand til at svømme efter at have kravlet 500 meter eller mere, hvilket kunne tage dem så lang tid som syv timer at gennemføre."

Undersøgelsen involverede 150 udklækkede unger indsamlet, lige da de dukkede op fra 27 skildpadder og 18 grønne skildpaddereder på strandene i Palm Beach County. Ungerne blev sluppet tilbage i havet i deres naturlige levesteder, kort efter at de var blevet samlet fra deres reder. Formålet med undersøgelsen var at karakterisere energien i forlængede kravleafstande på ungerne og bestemme, om kravleafstande påvirkede deres indledende spredningssvømmepræstation.

I laboratoriemiljøet, Milton og Pankaew brugte små lukkede løbebånd med simuleret belysning, som ungerne fulgte, mens de var på løbebåndet. For at bestemme, hvor godt de kunne præstere efter deres gåtur på løbebåndet, ungerne svømmede i en lille tank ved hjælp af en specialdesignet badedragt. Forskerne målte iltforbrug og laktatakkumulering under klækkenes højenergikrævende vanvid-crawl og vanvidsvømmeperioder. Da de svømmede, forskerne målte også klækkenes vejrtrækningshastigheder og slagfrekvenser - det er, hvor hurtigt de padlede deres svømmefødder.

For at verificere, at laboratoriesimuleringerne på løbebåndene var en god repræsentation for faktisk desorientering, forskerne udførte også feltstudier. De observerede normal og desorienteret klækkeadfærd og fysiologi på stranden for at se, hvor langt klækkerne kravlede, hvor lang tid tog det dem, og hvor ofte og hvor længe de hvilede. Forskerne sammenlignede adfærd og metaboliske markører i feltet med dem fra laboratorieforsøg. Resultater fra laboratorie- og feltundersøgelser matchede.

"Vi var fuldstændig overraskede over resultaterne af denne undersøgelse, " sagde Milton. "Vi forventede, at udklækningerne ville være rigtig trætte af den forlængede kravling, og at de ikke ville være i stand til at svømme godt. Det viste sig ikke at være tilfældet, og at de i virkeligheden er kravlemaskiner. De kravler og hviler, kravle og hvile, og derfor var de ikke for trætte til at svømme."

Selvom dette er gode nyheder, Milton og Pankaew advarer om, at selvom de unge unge har en utrolig fysisk dygtighed, der gør dem i stand til at kravle i timevis, når de er desorienterede, de ender med at bruge mere tid på stranden, hvilket øger deres chancer for at blive spist eller skadet på andre måder.

"Et af målene for Florida Fish and Wildlife Conservation Commission er at reducere desorientering af rugeunger, og vores undersøgelse giver det videnskabelige grundlag for at støtte belysningsbekendtgørelser i skildpaddernes rugesæson, " sagde Milton. "Vi er alle nødt til at gøre vores del for at hjælpe med at bevare disse utrolige dyr."