Faldende bestande af dronningkonkylier er fragmenterede, og det ændrer bevaringsspillet

Dronningen konkylie, et havbløddyr værdsat for sit spiselige kød og dets blanke skal, er en af ​​de mest økonomisk og kulturelt vigtige arter i Caribien. I de sidste par årtier, intenst internationalt fiskeri drevet hovedsageligt af efterspørgslen efter eksport til USA, har ført til faldende befolkninger, der truer det lokale fiskeri i lande i hele Caribien. Nogle lande har lukket deres dronningkonkyliefiskeri, og international handel med arten er begrænset af konventionen om international handel med truede arter af vilde dyr og planter (CITES). Men videnskabsmænd og bevaringsorganisationer har stadig haft svært ved at bestemme, hvad der skal til for at udtømte konkyliepopulationer kommer sig.

At skabe et vigtigt videnskabeligt grundlag for bevaringsindsatsen, et internationalt hold ledet af forskere med Smithsonian's Marine Conservation Program - en del af National Museum of Natural History's Smithsonian Marine Station i Ft. Gennembore, Fla.-har udført en genetisk analyse, der sammenligner dronningkonkylie på 19 steder i hele Caribien. Deres resultater, offentliggjort 19. september i tidsskriftet Diversitet og distributioner , vil hjælpe videnskabsmænd med at forstå, hvordan lokale underpopulationer af konkylie er fragmenteret i hele Caribien, et væsentligt første skridt, der er nødvendigt for at udvikle effektive videnskabsdrevne forvaltningsplaner og -praksis.

Nathan Truelove, en postdoktor ved Smithsonian Marine Station, var en del af et stort internationalt team overvåget af Stephen Box, tidligere direktør for Marine Conservation Program. Holdet fandt ud af, at konkylie på hvert sted var genetisk adskilt fra individer på andre steder. Det tyder på, at der er flere bestande af dronningkonkylie i Caribien, og at der er lidt blanding mellem dem. Som resultat, dronningkonkyliefiskeri skal muligvis forvaltes omhyggeligt på lokalt plan, da konkylie fra fjerne steder sandsynligvis ikke vil migrere til og genopbygge overfiskede områder. På samme tid, forfatterne siger, mere internationalt samarbejde vil være afgørende for at forstå dronningkonkyliefiskeriet mere fuldt ud og genoprette dets bestande.

For den aktuelle undersøgelse, Smithsonian-forskere og samarbejdspartnere ved University of West Indies i Jamaica; Wageningen Universitet i Holland; Community Conch i Newport, Malm.; skolen for feltstudier på Turks- og Caicosøerne; Florida Fish and Wildlife Conservation Commission; Manchester Metropolitan University i Storbritannien; Shedd Aquarium i Chicago; Centro de Estudios Marinos i Honduras; og Centro de Investigaciones Biologicas del Noroeste i Mexico gik sammen om at få prøver af dronningkonkylie fra hele Caribien. Holdet indsamlede 643 konkylier fra steder ud for Anguillas kyster, Bahamas, Belize, det caribiske Holland, Honduras, Jamaica, Mexico, Turks og Caicos, og USA - ofte rejser mange timer med båd for at nå dem, fordi farvande tæt på kysten er blevet så overfisket. Hvert dyr blev returneret til havet, efter at et lille stykke væv var blevet fjernet til DNA-analyse.

På Statens Naturhistoriske Museums Laboratorium for Analytisk Biologi, forskere sammenlignede DNA-sekvenser på ni steder i konkyliernes genomer og fandt signifikante forskelle mellem prøver fra forskellige steder.

For bedre at forstå disse forskelle, de brugte oceanografiske data til at bestemme den "oceaniske afstand" mellem steder. I stedet for et simpelt mål for lineær afstand, den oceaniske afstand tager strømme og ø-forhindringer i betragtning for at give et skøn over, hvor lang tid det vil tage et objekt eller et dyr at drive fra et punkt til et andet. Dette er vigtigt, fordi mens voksen konkylie ikke kan rejse store afstande, de tilbringer de første par uger af deres liv som larver, bevæger sig med havets strømme så langt og i hvilken retning strømmene tilfældigvis fører dem.

"We conducted this 'oceanic distance' analysis to determine the probability of conch larvae from one site making its way to any one of the other sites that we studied, " Truelove said. The researchers found that queen conch from sites separated by the greatest oceanic distances were the most different genetically.

"This tells us is that it's not just one giant, well-mixed population of queen conch throughout the entire Caribbean, " Truelove said. "If you're in two sites that are not well connected by ocean currents, the chances of your queen conch populations being connected and interrelated are pretty low." The factors that influence the distribution of subpopulations remain to be determined, but Truelove says strong Caribbean currents may act as barriers that keep different groups apart.

The findings are a starting point toward understanding the impact of local fisheries. "Our findings suggest that the queen conch fishery cannot be effectively managed as a single stock." Faktisk, the existence of separate stocks that are isolated by ocean currents may explain why queen conch fisheries in Florida, which collapsed more than 30 years ago, have failed to recover.

The next step for researchers will be to determine just how many stocks of queen conch there are in the Caribbean and to map out their boundaries, Truelove said. The relationships identified between the sites in the current study will guide the extensive sampling and analysis necessary for that work.