Rumfirmaer ser lanceringsrisiko fra lav iltforsyning midt i pandemi

En konsekvens af coronavirus-pandemien viser sig et usandsynligt sted:rumindustrien.

En sommerstigning i COVID-19-patienter leder flydende ilt fra raketaffyringsramper til hospitaler, førende NASA til at annoncere fredag, at den vil forsinke september-lanceringen af ​​sin næste jordovervågningssatellit med en uge.

Ilt afkølet til sin flydende form ved minus 300 Fahrenheit er et afgørende drivmiddel for opsendelsesfirmaer fra SpaceX til ULA til Virgin Orbit. Nu forventer industrien forsinkelser i lanceringen, da patienter i ventilatorer har forrang i råvaregasforsyningskæden.

"Folk kommer først, " sagde Richard Craig, vicepræsident for tekniske og regulatoriske anliggender for Compressed Gas Association, en branchegruppe.

Mens iltforsyningerne er blevet strammere på landsplan på grund af medicinsk brug af ilt, behovet er mest akut i Florida, hvor en stigning i COVID-infektioner har fyldt hospitaler.

Nogle byer i Florida, inklusive Orlando og Tampa, har indført restriktioner for vandforbrug, fordi nogle vandbehandlingsanlæg bruger ilt i desinficeringsprocessen.

Mangel på arbejdskraft blandt kommercielle lastbilchauffører, som skal have specialiseret uddannelse til at transportere nogle gasser såsom ilt, har også forværret forsyningsflaskehalse, sagde Craig. Ud over raket, flydende oxygen (almindeligvis kaldet LOX) bruges til svejsning og produktion af stål, papir, glas, kemikalier og lægemidler.

Space Exploration Technologies Corp.s præsident, Gwynne Shotwell, slog industrialarm tidligere på ugen ved en konference i Colorado, opfordrer alle med ilt til overs til at kontakte hende. SpaceX bruger metan og flydende ilt til at brænde Merlin-motorerne på sin arbejdshest Falcon 9-raketter. Virksomhedens meget større næste generations raket, Rumskib, bruger også LOX som drivmiddel.

"Vi vil bestemt sørge for, at hospitalerne får den ilt, de har brug for, men for alle, der har flydende ilt til overs, Send mig en email, " sagde Shotwell den 24. august under en paneldebat på det 36. rumsymposium.

Elon Musk, virksomhedens grundlægger, tweeted torsdag, at magre flydende iltforsyninger udgør "en risiko, men endnu ikke en begrænsende faktor" for SpaceX's opsendelser. Virksomheden planlagde at opsende 4, 800 pund mad og andre forsyninger til den internationale rumstation på søndag og et parti af dets Starlink-satellitter næste måned.

SpaceX lancerede 26 raketter sidste år og planlægger at overgå det samlede antal i 2021, selv med to måneders pause fra midten af ​​juni til midten af ​​august, Sarah Walker, selskabets direktør for Dragon mission management sagde fredag ​​på en NASA nyhedskonference forud for fragt lanceringen. Californien-baserede SpaceX har gennemført 20 lanceringer i år "med mange flere på vej, " sagde Walker. "Tempoet er meget hurtigt."

Den stramme iltforsyning i Florida "kan direkte tilskrives antallet af COVID-patienter, der behandles i staten, " sagde Craig, kalder staten "et område af bekymring."

NASA og United Launch Alliance (ULA), et joint venture mellem Boeing Co. og Lockheed Martin Corp., sagde, at lanceringen af ​​Landsat 9, en overvågningssatellit, der overvåger klimaændringer, vil blive forsinket med en uge til den 23. september på grund af begrænsninger, som nitrogenleverandøren Airgas Inc. står over for. ULA vil opsende satellitten fra Vandenberg Air Force Base i Californien ombord på sin Atlas V-raket.

"Nuværende pandemiske krav til medicinsk flydende oxygen har påvirket leveringen af ​​den nødvendige flydende nitrogenforsyning til Vandenberg, " NASA sagde fredag ​​i en erklæring. ULA bruger nitrogen til at teste raketten før opsendelse og til dens nedtællingssekvens.

En talsmand for Air Liquide SA's Airgas, en af ​​de største amerikanske industrigasleverandører, sagde, at virksomheden er "resolut forpligtet til at sikre optimal support til sine kunder og fokuserer alle tilgængelige ressourcer for at imødekomme kundernes efterspørgsel efter medicinsk ilt under pandemien."

Nogle gasproducenter er begyndt at flytte ilt, som produceres på snesevis af fabrikker landsdækkende, fra Texas til Florida, sagde Craig, gasforeningens direktion. Det meste LOX distribueres 200-300 miles fra et produktionssted, men pandemien har skabt forsyningskædeforvridninger, så producenterne sender ilt længere end i normale tider, han sagde.

"Det, der sker, er, at nogle gange kan forsyningskæder være som balloner - du klemmer et område ind, og det vil ændre form, " sagde Craig.

©2021 Bloomberg L.P.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.