Global opvarmning skubber nu varme ind i et område, som mennesker ikke kan tolerere

Det menneskelige samfunds eksplosive vækst og succes gennem de sidste 10, 000 år er blevet understøttet af en særskilt række klimaforhold. Men rækkevidden af ​​vejr, mennesker kan støde på på Jorden - "klimahylsteret" - skifter, efterhånden som planeten opvarmes, og forhold helt nye for civilisationen kan dukke op i de kommende årtier. Selv med moderne teknologi, dette skal ikke tages let på.

At være i stand til at regulere vores temperatur har spillet en nøglerolle i at gøre det muligt for mennesker at dominere planeten. Går på to ben, uden pels, og med et svedbaseret kølesystem, vi er godt designet til at slå varmen. Men varmt vejr begrænser allerede vores evne til at arbejde og forblive sunde. Faktisk, vores fysiologi sætter grænser for niveauet af varme og fugt, vi kan klare.

Den normale temperatur, du ser rapporteret på vejrudsigter, kaldes "drybulb"-temperaturen. Når det først stiger over omkring 35°C, kroppen skal stole på fordampende vand (hovedsageligt gennem sveden) for at sprede varmen. "Wetbulb"-temperaturen er et mål, der inkluderer den afkølende effekt fra fordampning på et termometer, så det er normalt meget lavere end drybulb-temperaturen. Det indikerer, hvor effektivt vores svedbaserede kølesystem kan arbejde.

Når wetbulb-temperaturen krydser omkring 35°C, luften er så varm og fugtig, at ikke engang sveden kan sænke din kropstemperatur til et sikkert niveau. Med fortsat eksponering over denne tærskel, død ved overophedning kan følge.

En 35°C grænse kan lyde beskeden, men det er det ikke. Da Storbritannien svulmede med en rekordtemperatur på drybulb på 38,7°C i juli 2019, Wetbulb-temperaturen i Cambridge var ikke mere end 24°C. Selv i Karachis dræbende hedebølge i 2015, Wetbulb-temperaturen forblev under 30°C. Faktisk, uden for et dampbad, få mennesker er stødt på noget nær 35°C. Det har for det meste været uden for Jordens klimaramme, efterhånden som det menneskelige samfund har udviklet sig.

Men vores seneste forskning viser, at grænsen på 35°C nærmer sig, efterlader en stadigt mindre sikkerhedsmargin til de varmeste og mest fugtige steder på Jorden.

Varme ud over menneskelig tolerance

Modelleringsundersøgelser havde allerede indikeret, at wetbulb-temperaturer regelmæssigt kunne krydse 35°C, hvis verden sejler forbi den 2°C-opvarmningsgrænse, der er fastsat i Paris-klimaaftalen i 2015, med Den Persiske Golf, Sydasien og Nordkineslette på frontlinjen af ​​dødbringende fugtig varme.

Vores analyse af wetbulb-temperaturer fra 1979-2017 var ikke uenige i disse advarsler om, hvad der kan komme. Men hvor tidligere undersøgelser havde set på relativt store regioner (på skalaen af ​​større storbyområder), vi undersøgte også tusindvis af vejrstationsrekorder verden over og så, at i denne mere lokale skala, mange steder lukkede meget hurtigere ind på 35°C-grænsen. Hyppigheden af ​​at straffe wetbulb-temperaturer (over 31°C, for eksempel) er mere end fordoblet på verdensplan siden 1979, og på nogle af de varmeste og mest fugtige steder på Jorden, ligesom kystnære Forenede Arabiske Emirater, Wetbulb-temperaturerne har allerede flimret over 35°C. Klimakappen trænger ind på et område, hvor vores fysiologi ikke kan følge med.

Konsekvenserne af at krydse 35°C, dog kort, har måske primært været symbolske hidtil, som beboere på de varmeste steder er vant til at ride ud af ekstrem varme ved at læ i rum med aircondition. Men at stole på kunstig køling for at klare den voksende varme ville øge energibehovet og efterlade mange mennesker farligt udsat for strømsvigt. Det ville også forlade de mest sårbare medlemmer af samfundet og hjælper ikke dem, der skal vove sig udenfor.

Den eneste måde at undgå at blive transporteret længere og oftere ind i ukendt varmeterritorium er at reducere drivhusgasemissionerne til netto nul. Den økonomiske afmatning under coronavirus-pandemien forventes at reducere emissionerne med 4-7 % i 2020, bringer dem tæt på, hvor de globale emissioner var i 2010. Men koncentrationerne af drivhusgasser stiger stadig hurtigt i atmosfæren. Vi skal også tilpasse os, hvor det er muligt, ved at tilskynde til simple adfærdsændringer (som at undgå udendørs aktivitet i dagtimerne) og ved at øge beredskabsplanerne, når ekstreme varme er overhængende. Sådanne skridt vil hjælpe med at købe tid mod den ubønhørlige fremmarch af Jordens klimahylster.

Vi håber, at vores forskning belyser nogle af de udfordringer, der kan vente os, når de globale temperaturer stiger. Fremkomsten af ​​hidtil uset varme og fugtighed – ud over hvad vores fysiologi kan tolerere – er blot en del af, hvad der kunne være i vente. En endnu varmere og vådere verden risikerer at generere klimaekstremiteter ud over enhver menneskelig erfaring, inklusive potentialet for en lang række "ukendte ukendte".

Vi håber, at følelsen af ​​sårbarhed over for overraskelser efterladt af COVID-19 styrker globale forpligtelser til at nå CO2-neutralitet – idet vi anerkender værdien i at bevare forhold, der er lidt velkendte, snarere end at risikere, hvad der kan vente i et meget nyt klima forude.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.