Videnskabshyrder Perseverance rover gennem første fase af Mars stenprøvetagning

Aftenen den 1. august føltes meget som en fødselsdag for NASAs planetforsker Justin Simon. Den nat, Simon deltog i en virtuel urfest for forskere, der forberedte sig på at bruge NASAs Mars 2020 Perseverance-rover til at udføre den første detaljerede undersøgelse af et kandidat-stenmål til at bore og indsamle en prøve. Klar til at pakke gaver ud, Simon og hans medforskere genopfriskede spændt deres indbakker for at se de første downlinkede og tætte billeder af klippen - det kunne hjælpe dem med bedre at forstå den geologiske historie af roverens landingssted.

"Vi brugte et værktøj til at skrabe en 50-millimeter lap af på klippen, " sagde Simon. "Det, vi så, var spektakulært - man kunne se tekstur og mineralske korn - og vi var meget spændte på at se kulminationen af ​​vores indsats blive en realitet."

Simon er videnskabsmand for Astromaterials Research and Exploration Science Division, eller ARES, på NASAs Johnson Space Center i Houston. Han har specialiseret sig i at analysere asteroide, månen, og andre materialer fra rummet. Han er på Mars 2020-videnskabsholdet for at hjælpe med at identificere de prøver, der skal indsamles. På grund af holdets kollektive indsats, NASA har samlet sine første prøver af Mars-sten, som vil blive transporteret til Jorden ved fremtidige planlagte missioner. Missionsholdet planlægger at køre Perseverance rundt på dets nuværende placering, menes at være en udtørret sø, der engang fyldte et nedslagskrater kaldet Jezero, prøveudtagning af forskellige materialer. Når arbejdet er færdigt, roveren vil efterlade prøverne inde i individuelt forseglede rør, som vil blive hentet ved senere missioner.

"Dette er en historisk mulighed, " sagde Simon. "Vi har arbejdet på at tage prøver fra Mars i årtier, hvilket er en del af hvorfor det er så spændende."

For den første fase af prøveudtagningen, Simon fik en særlig rolle som missionens første prøve "hyrde". Hyrden rådfører sig med og koordinerer med alle de forskellige roverhold – videnskabsmænd, ingeniører, controllere, og mere - at vælge og udforske interessante klipper og andre materialer (såsom regolit, eller støv) på måder, der er sikre, opnåelige, passende timet, og hjælpe med at løse missionens videnskabelige mål. Simon fik rollen som den første del af prøvetagningen på grund af hans track record og ekspertise i korrekt håndtering og analyse af udenjordiske prøver, og erfaringer fra den virkelige verden med at udføre geologisk feltarbejde på Jorden.

"Før jeg blev udvalgt til at være den første hyrde, Jeg blev virkelig involveret i at lære om, hvordan missioner udføres, fordi missions overfladeoperationer var nye og interessante for mig, sagde Simon.

I månederne før missionen startede, Simon studerede billeder og andre materialer fra Mars, og deltog i scenarietest og træningssessioner for at finde ud af de bedste måder at udføre videnskab på med roveren. Han ledede også arbejdsgrupper til at planlægge deres udforskninger på jorden.

"Jeg arbejder godt i et teammiljø, " sagde Simon. "Føj til min geologiske erfaring, hvilket er en styrke for en prøveforsker, og missionsledelse havde tillid til min evne til at arbejde med ingeniørarbejde, mission, og prøve videnskabshold."

Perseverance udforsker i øjeblikket et omkring 2 kilometer langt terræn i Jezero-krateret. Roveren kan rejse over 100 meter på en enkelt dag og har rullet over 1, 200 meter til dato. Mens roveren manøvrerer rundt, forskere ser og vurderer objekterne i området for at bestemme, hvad de skal studere, og de spørgsmål, de kan besvare.

Holdet kom et skridt tættere på at besvare disse spørgsmål, da Perseverance med succes indsamlede sit første par stenprøver. Efter at have indsamlet sin første prøve, kaldet "Montdenier, " den 6. sept. holdet samlede et sekund, "Montagnac, " fra den samme sten den 8. september. Kernerne fra Jezero Crater, hver lidt tykkere end en blyant, er nu indesluttet i lufttætte titanium prøverør, gør dem tilgængelige for genfinding i fremtiden. Missionskontrollører ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien modtog de data, der bekræftede denne historiske milepæl.

Simon er begejstret for Perseverances næste prøveudtagningssted, kun 656 fod (200 meter) væk i "South Séítah, "en række højdedrag dækket af klitter, kampesten, og stenskår.

Et nøglemål for Perseverances mission er astrobiologi, herunder søgen efter tegn på gammelt mikrobielt liv. Roveren vil karakterisere planetens geologi og tidligere klima, bane vejen for menneskelig udforskning af den røde planet, og vær den første mission til at indsamle og cache Mars rock og regolith.

Efterfølgende NASA-missioner, i samarbejde med Den Europæiske Rumorganisation, ville sende rumfartøjer til Mars for at indsamle disse forseglede prøver fra overfladen og bringe dem til Jorden til dybdegående analyse.