Den største komet nogensinde set vil komme så tæt på som Saturn i 2031

En megakomet - potentielt den største nogensinde opdaget - er på vej fra Oort-skyen mod vores retning. Estimeret til at være 100-200 kilometer på tværs, den usædvanlige himmelvandrer vil nærme sig Solen i 2031. det tætteste det kommer på Jorden er Saturns kredsløb.

Astronomer siger, at kometen Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) kan være det største medlem af Oort-skyen, der nogensinde er blevet opdaget, og det er den første komet på en indkommende sti, der er blevet opdaget så langt væk.

Grafikken ovenfor, af astronomen Will Gater sammenligner kometens størrelse med andre objekter i solsystemet.

Kometen blev opdaget Pedro Bernardinelli og Gary Bernstein, fra University of Pennsylvania tidligere på året. De søgte gennem data fra det 570-megapixel Dark Energy Camera (DECam) på Víctor M. Blanco 4-meter teleskopet i Chile. De fandt data om dette objekt, der oprindeligt blev indsamlet fra 2014-2018, som ikke viste en typisk komethale, og objektet mentes derfor at være en dværgplanet.

Men inden for en dag efter meddelelsen om dens opdagelse via Minor Planet Center, astronomer, der brugte Las Cumbres Observatory-netværket, tog nye billeder, som afslørede, at det er vokset i koma i de sidste 3 år, og at den bevægede sig hurtigt gennem Oort-skyen. Objektet blev derefter officielt klassificeret som en komet.

Bernardinelli og Bernstein (sammen med en besætning af andre astronomer) begyndte derefter at studere denne komet for alvor, tager data fra alle mulige tidligere og nyere observationskilder. De har nu lagt et papir ud på Arxiv, med den usædvanlige titel "C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein):den næsten sfæriske ko af kometer."

De sagde, at undersøgelse af kometens kredsløb ved hjælp af astrometri og "baglæns integration" antyder, at dette er en uberørt ny komet, og dens tidligere nærmeste tilgang til Solen ville have været for omkring 3,5 millioner år siden, når kun omkring 18 au (astronomiske enheder =Jordens afstand fra Solen) væk.

De sagde også, at koma ser ud til at vise normal "simpel" sublimeringstermodynamik for de fleste kometer (deraf den sfæriske ko-titel for papiret), men de kan ikke forudsige, hvor meget lysere eller mere aktiv kometen kan blive, når den kommer tættere på Solen. Imidlertid, et nyligt Astronomer's Telegram sagde, at objektet var blevet lysere med et "udbrud" den 14. september, fra styrke 20 til 18,9.

På Twitter, Bernardnelli sagde "Vi var i stand til at bestemme, at dette sandsynligvis er i overensstemmelse med CO ₂ eller NH3 sublimering, men kunne ikke gøre meget mere end det."

Koma er i overensstemmelse med en stationær model, og den følger simpel sublimeringsterodynamik (deraf den sfæriske ko-titel for papiret!). Vi var i stand til at bestemme, at dette sandsynligvis er i overensstemmelse med CO ₂ eller NH3 sublimering, men kunne ikke gøre meget mere end det

(8/n) pic.twitter.com/0k8Lc4UuTG

— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 22. september, 2021

Astronomerne udledte, at kometens nuværende rejse indad begyndte i en afstand på over 40, 000 astronomiske enheder (au) fra Solen - med andre ord 40, 000 gange længere fra Solen end Jorden er, eller 6 billioner kilometer væk (3,7 billioner miles eller 0,6 lysår - 1/7 af afstanden til den nærmeste stjerne). Til sammenligning, Pluto er 39 au fra solen, gennemsnitlig.

I øjeblikket, kometen er omtrent lige så langt væk som Uranus (ca. 3 milliarder kilometer eller 1,8 milliarder miles væk) og har en størrelse på lige under 20. På trods af kometens størrelse, selv når det er tættest på 10 år fra nu, det er i øjeblikket forudsagt, at det ikke vil være synligt med det blotte øje, og kun de største amatørteleskoper vil kunne se det.