Forskere afbilder Dragonfly-landingsstedet på Saturn-månen Titan

Når NASAs 990-pund Dragonfly-rotorfartøj når Selk-kraterregionen - missionens målrettede landingssted - på Saturns måne Titan i 2034, vil Cornells Léa Bonnefoy have hjulpet med at gøre det til en jævn landing.

Bonnefoy og hendes kolleger hjalp den fremtidige ankomst ved at karakterisere det ækvatoriale, hummockagtige, knoldlignende landskab ved at kombinere og analysere alle radarbilleder af området erhvervet af Cassini-rumfartøjet under dets historiske 13-årige udforskning af Saturn-systemet. De brugte radarreflektivitet og vinklede skygger til at bestemme overfladens egenskaber.

Faktisk er det en scene med klitter og opbrudt isglat jord.

Forskningen, "Composition, Roughness, and Topography from Radar Backscatter at Selk Crater, Dragonfly Landing Site," blev offentliggjort den 30. august i The Planetary Science Journal .

"Dragonfly - den første flyvende maskine til en verden i det ydre solsystem - skal til et videnskabeligt bemærkelsesværdigt område," sagde Bonnefoy, en postdoc-forsker i gruppen af ​​Alex Hayes, lektor i astronomi ved College of Arts and Sciences.

"Dragonfly vil lande i en ækvatorial, tør region af Titan - en kold kulbrinteverden med tyk atmosfære," sagde Bonnefoy. "Det regner nogle gange med flydende metan, men det er mere som en ørken på Jorden - hvor du har klitter, nogle små bjerge og et nedslagskrater. Vi ser nøje på landingsstedet, dets struktur og overflade. For at gøre det, skal vi undersøger radarbilleder fra Cassini-Huygens-missionen og ser på, hvordan radarsignalet ændrer sig fra forskellige synsvinkler."

"De radarbilleder, vi har af Titan gennem Cassini, har en bedste opløsning på omkring 300 meter pr. pixel, omtrent på størrelse med en fodboldbane, og vi har kun set mindre end 10% af overfladen i den skala," sagde Bonnefoy, " Det betyder, at der sandsynligvis er mange små floder og landskaber, som vi ikke kunne se."

Tidligt i Cassini-missionen, i januar 2005, landede rumfartøjets sidekick Huygens-sonden på det jordlignende miljø Titan i en to-timers nedstigning, og sendte billeder tilbage af floddale, der er usynlige på radarbillederne.

Bonnefoy og gruppen brugte radarbillederne til at kortlægge seks terræner på stedet, karakterisere landskabet og måle randhøjden af ​​Selk-krateret. At kende kraterets form hjælper både med at forstå regionens geologi og vurdere forventningerne til Dragonflys udforskning.

NASAs Dragonfly-mission er planlagt til at lancere i 2027 og ankomme til Titan i 2034 for en tre-årig mission. Rumfartøjet vejer et knurhår under 1.000 pund, og dets endelige design vil ligne en militær transporthelikopter.

Titans himmel – for det meste nitrogen, med et strejf af metan og fire gange tættere end Jordens atmosfære – gør Dragonfly (på størrelse med en meget lille bil) i stand til at optræde som en drone, der udfører forskning i kemisk sammensætning og astrobiologi for at forstå planetens fabrikat- op og hvordan liv på Jorden kan være opstået.

"I løbet af de næste mange år vil vi se en masse opmærksomhed på Selk-kraterregionen," sagde Hayes. "Leas arbejde giver et solidt grundlag for at begynde at bygge modeller og lave forudsigelser, som Dragonfly kan teste, når den udforsker området i midten af ​​2030'erne."

Som en planetarisk videnskabsmand er Bonnefoy klar til at udforske denne store måne:"Dragonfly vil endelig vise os, hvordan regionen - og Titan - ser ud." + Udforsk yderligere

Titans flodkort kan rådgive Dragonflys sedimentelle rejse