Forsker hjælper med at identificere nye beviser for beboelighed i havet af Saturns månen Enceladus

Søgen efter udenjordisk liv er netop blevet mere interessant, da et team af videnskabsmænd, herunder Southwest Research Institutes Dr. Christopher Glein, har opdaget nye beviser for en nøglebyggesten til liv i det underjordiske hav af Saturns måne Enceladus. Ny modellering indikerer, at Enceladus' hav burde være relativt rigt på opløst fosfor, en vigtig ingrediens for liv.

"Enceladus er et af de primære mål i menneskehedens søgen efter liv i vores solsystem," sagde Glein, en førende ekspert i udenjordisk oceanografi. Han er medforfatter til en artikel i Proceedings of the National Academy of Sciences beskriver denne forskning. "I årene siden NASAs Cassini-rumfartøj besøgte Saturn-systemet, er vi gentagne gange blevet blæst omkuld af de opdagelser, der er muliggjort af de indsamlede data."

Cassini-rumfartøjet opdagede Enceladus' flydende vand under overfladen og analyserede prøver, da faner af iskorn og vanddamp brød ud i rummet fra revner i månens iskolde overflade.

"Hvad vi har lært er, at fanen indeholder næsten alle de grundlæggende krav til livet, som vi kender det," sagde Glein. "Mens det bioessentielle element fosfor endnu ikke er blevet identificeret direkte, opdagede vores team beviser for dets tilgængelighed i havet under månens iskolde skorpe."

En af de mest dybtgående opdagelser i planetvidenskaben gennem de sidste 25 år er, at verdener med oceaner under et overfladelag af is er almindelige i vores solsystem. Sådanne verdener inkluderer de iskolde satellitter fra de gigantiske planeter, såsom Europa, Titan og Enceladus, såvel som fjernere kroppe som Pluto. Verdener som Jorden med overfladehave skal opholde sig inden for et snævert område af afstande fra deres værtsstjerner for at opretholde de temperaturer, der understøtter flydende overfladevand. Indre vandhavverdener kan imidlertid forekomme over et meget bredere område af afstande, hvilket i høj grad udvider antallet af beboelige verdener, der sandsynligvis vil eksistere på tværs af galaksen.

"Søgen efter udenjordisk beboelighed i solsystemet har skiftet fokus, da vi nu leder efter byggestenene til livet, herunder organiske molekyler, ammoniak, svovlholdige forbindelser samt den kemiske energi, der er nødvendig for at understøtte liv," sagde Glein. "Fosfor præsenterer et interessant tilfælde, fordi tidligere arbejde antydede, at det måske var knapt i Enceladus-havet, hvilket ville dæmpe udsigterne for liv."

Fosfor i form af fosfater er afgørende for alt liv på Jorden. Det er essentielt for skabelsen af ​​DNA og RNA, energibærende molekyler, cellemembraner, knogler og tænder i mennesker og dyr, og endda havets mikrobiom af plankton.

Teammedlemmer udførte termodynamisk og kinetisk modellering, der simulerer geokemien af ​​fosfor baseret på indsigt fra Cassini om hav-havbundssystemet på Enceladus. I løbet af deres forskning udviklede de den mest detaljerede geokemiske model til dato af, hvordan havbundsmineraler opløses i Enceladus' hav og forudsagde, at fosfatmineraler ville være usædvanligt opløselige der.

"Den underliggende geokemi har en elegant enkelhed, der gør tilstedeværelsen af ​​opløst fosfor uundgåelig og når niveauer tæt på eller endda højere end dem i moderne jordhavvand," sagde Glein. "Det betyder for astrobiologien, at vi kan være mere sikre end før på, at Enceladus-havet er beboeligt."

Ifølge Glein er næste skridt klart:"Vi skal tilbage til Enceladus for at se, om et beboeligt hav faktisk er beboet." + Udforsk yderligere

Teoretisk model antyder, at saltheden af ​​Enceladus' oceaner kan være rigtig til at opretholde liv