Sjældne røde sprites set fra ESOs La Silla-observatorium i Chile

Dette nye billede taget af himlen over Chiles Atacama-ørken nær det europæiske sydobservatoriums (ESO) La Silla-observatorium, viser lyse røde striber på himlen kendt som røde sprites. Røde sprites er store elektriske udladninger, der forekommer højt over tordenskyer, normalt udløst af udladninger af positivt lyn mellem en underliggende tordensky og jorden. De røde sprites forekommer dog højt i jordens atmosfære, nogle gange 50-90 km i højden.

Folk har i århundreder fortalt folkeeventyr om mystiske røde lys på himlen, som normalt blev afvist af eksperter. Ifølge Farmer's Almanac, selv når respektable piloter eller videnskabsmænd (inklusive CTR Wilson, en nobelprisvindende fysiker) beskrev dem, ignorerede det videnskabelige samfund begivenhederne. Men i 1989 fangede forskere fra University of Minnesota faktisk billeder af røde sprites, og holdningen til dem har siden ændret sig. Selvom de nu er blevet fotograferet og filmet tusindvis af gange – inklusive af astronauter på den internationale rumstation – er røde sprites stadig en ret sjælden forekomst.

Dette nye foto fra ESO ligner næsten et maleri. De røde sprites synes lavt i horisonten, kun på grund af kameraets perspektiv, placeret på platformen til ESO's 3,6 m teleskop ved La Silla. Baggrunden på fotografiet viser en grøn nuance, kendt som airglow. ESO forklarede, at i løbet af dagen banker sollys elektroner væk fra nitrogen og ilt i Jordens atmosfære, og om natten rekombinerer disse elektroner med atomerne og molekylerne, hvilket får dem til at skinne. Normalt kan luftglød kun ses på meget mørk himmel, hvor der ikke er nogen lysforurening.

Billede:Jorden indhyllet i luftglød