Hvordan blev de trojanske asteroider opdaget og navngivet?

Den 22. feb. 1906, Den tyske astrofotograf Max Wolf hjalp med at omforme vores forståelse af solsystemet. Igen.

Født i 1863, Wolf havde en vane med dramatisk at ændre astronomilandskabet. Noget af et vidunderbarn, han opdagede sin første komet kun 21 år gammel. Så i 1890, han erklærede frimodigt, at han planlagde at bruge bredfeltsfotografering i sin søgen efter at opdage nye asteroider, hvilket ville gøre ham til den første til at gøre det. To år senere, Wolf havde fundet 18 nye asteroider. Han blev senere den første person til at bruge "stereo komparator, "en View-Master-lignende enhed, der viste to fotografier af himlen på én gang, så bevægende asteroider syntes at springe ud fra den stjerneklare baggrund.

Det er måske ikke overraskende, derefter, at den 22. feb. 1906, Wolf gjorde en anden vigtig opdagelse:en asteroide med en særlig usædvanlig bane. Da Jupiter bevægede sig, denne asteroide forblev foran Jupiter, som om den på en eller anden måde var fanget i Jupiters bane omkring Solen. Den tyske astronom Adolf Berberich observerede, at asteroiden var næsten 60 grader foran Jupiter. Denne specifikke position mindede den svenske astronom Carl Charlier om en ejendommelig adfærd forudsagt af den italiensk-franske matematiker Joseph-Louis Lagrange over 100 år tidligere. Lagrange hævdede, at hvis et lille legeme (såsom en asteroide) placeres på et af to stabile punkter i en planets kredsløb om Solen (kaldet L4 og L5 Lagrange Points), asteroiden ville forblive stationær fra planetens perspektiv på grund af planetens og Solens kombinerede gravitationskræfter. Charlier indså, at Wolfs asteroide faktisk blev fanget i Jupiters L4 Lagrange-punkt. Indtil Wolfs opdagelse, Lagranges forudsigelse havde kun været en matematisk øvelse. Nu, disse astronomer havde fotografisk bevis på, at Lagrange havde ret.

Otte måneder senere, en af ​​Wolfs kandidatstuderende August Kopff opdagede en asteroide i Jupiters andet stabile Lagrange-punkt L5, samt en anden asteroide fanget i L4 et par måneder efter.

Da tre af disse Lagrange-punktbeboende asteroider var blevet opdaget, astronomer begyndte at spekulere på, hvad de skulle kalde dem. På dette tidspunkt, de fleste asteroider fik navne på kvinder fra romersk eller græsk mytologi, medmindre deres baner var særligt mærkelige. De pågældende asteroider havde helt sikkert bizarre baner, så den østrigske astronom Johann Palisa foreslog navnene Achilles, Patroklos, og Hektor efter karakterer fra Iliaden . Achilles var en næsten usårlig græsk helt (bortset fra hans hæl), og Patroklos var en ven af ​​ham. Hektor, prinsen af ​​trojanerne, til sidst dræbte Patroclus, og Achilles hævdede sig ved at dræbe Hektor. De nyligt opdagede asteroider blev derefter givet Iliaden -inspirerede navne.

Da astronomer fortsatte med at opdage asteroider, der gemmer sig i Jupiters Lagrange-punkter, de fortsatte med at opkalde dem efter heltene fra den trojanske krig og begyndte at omtale dem som "trojanske asteroider." ("Trojanske asteroider" vil i sidste ende referere til asteroider, der beboer enhver planets stabile Lagrange-punkter, dog navne fra Iliaden er forbeholdt Jupiters trojanske heste.) Det blev senere konvention at navngive Jupiters L4-asteroider efter græske karakterer og Jupiters L5-asteroider efter trojanske karakterer, så L4 og L5 blev henholdsvis den "græske lejr" og den "trojanske lejr". Palisa forudså tilsyneladende ikke denne tradition, for hans navngivning af de første tre asteroider førte til, at en græsk "spion" boede i den trojanske lejr (Patroclus) og en forvirret trojaner (Hektor), der sandsynligvis vandrede ind i den græske lejr i håb om at bestille nogle af deres berømte specialbyggede træheste.

Intet rumfartøj har nogensinde været i denne befolkning af små kroppe, kaldet de trojanske asteroider. Nu, en ny NASA Discovery Program-mission kaldet Lucy vil flyve af syv trojanske asteroider, plus en hovedbælte-asteroide, at undersøge mangfoldigheden af ​​denne befolkning i en enkelt 12-årig rekordstor mission. Lucy rumfartøjets opsendelsesvindue åbner 16. oktober, 2021.