NASA markerer 25 år siden Pathfinder landede på Mars

Da et vovet team af ingeniører satte en lander og den første rover på den røde planet for et kvart århundrede siden, ændrede de, hvordan verden udforsker.

En juliaften i 1997 kørte Jennifer Trosper hjem fra arbejde på NASAs Jet Propulsion Laboratory med et billede af Mars-overfladen på sit rat. Tidligere samme dag var agenturets Pathfinder-mission landet på Mars indkapslet i beskyttende airbags og taget billedet af det røde, grusede landskab, der omsluttede hende.

"Da jeg var på motorvejen, havde jeg det billede på mit rat og blev ved med at kigge på det," sagde Trosper og mindedes. "Jeg skulle nok have kigget nærmere på vejen."

I betragtning af at Trosper var missionens flyvedirektør, var hendes begejstring forståelig. Pathfinder var ikke kun landet på Mars, en helt sin egen bedrift, men den havde gjort det til en brøkdel af omkostningerne og den tid, der krævedes af tidligere Mars-missioner. Og næste dag skulle holdet ændre kursen for Mars-udforskningen for altid:De havde sendt instruktioner til Pathfinder om at forlænge en rampe, så historiens første Mars-rover, Sojourner, kunne rulle ned på planetens overflade.

Opkaldt efter den brændende amerikanske afskaffelsesforkæmper og kvinderettighedsaktivist Sojourner Truth, vejede roveren kun 25 pund (11 kg) og var ikke større end en mikrobølgeovn. Men efter at have rørt ned og brugt 83 dage på at rejse over overfladen, beviste det lille rumfartøj, at det var muligt at udforske Mars med en rover. Det fik også Trosper til at arbejde på en række stadig større, mere komplekse rovere:Spirit and Opportunity, Curiosity og NASAs hidtil mest avancerede Mars-rover, Perseverance, hvor hun fungerede som projektleder indtil for nylig.

Faktisk, ligesom Pathfinder tog Sojourner med på turen, bragte Perseverance Ingenuity, den smarte lille helikopter, der viste sig at være en motordrevet, kontrolleret flyvning i Mars' tynde atmosfære. Ingenuity er beregnet til kun fem flyvninger og har indtil videre fløjet 29 gange, og det har potentialet til at omforme Mars-udforskningen lige så meget som Sojourner gjorde for et kvart århundrede siden.

Med hver ny mission og hver ny måde at udforske Mars på, får menneskeheden en bedre forståelse af, hvordan den røde planet engang lignede Jorden, dækket af floder og søer og med den kemi, der er nødvendig for at understøtte livet.

NASAs søgen efter liv på Mars-overfladen startede for alvor i 1976, da de to vikingelandere ankom. Agenturet ville ikke lande endnu et rumfartøj på Mars før Pathfinder, som opstod i en æra, hvor NASA var blevet instrueret til at bygge sine missioner "hurtigere, bedre, billigere." Pathfinders team udnyttede nye tilgange og teknologier til at levere missionen forud for tidsplanen og til en lavere pris end vikingelanderne.

Inspirerende fremtidige opdagelsesrejsende

Jessica Samuels, en ingeniørpraktikant i Arizona på tidspunktet for Pathfinders landing, husker, at hun så nyhedsdækningen af ​​begivenheden med sin værelseskammerat. Begejstringen var med til at få hende til at forfølge rumfartsteknik.

"Det øjeblik - da jeg så denne lille mekaniske rover udforske overfladen af ​​en anden planet - fik mig til at indse, at det er noget, jeg ville elske at gøre," sagde Samuels, nu Perseverances missionschef. "Jeg havde altid været interesseret i rummet, men det var gnisten, hvor jeg troede, at dette faktisk kunne være mit erhverv."

For at tage offentligheden med på rejsen, udnyttede agenturet kraften fra en anden form for relativt ny teknologi:Internettet. En hjemmeside dedikeret til missionen indeholdt de seneste billeder fra Mars, og det blev en sensation.

Doug Ellison, som i dag uploader kommandoer til Curiosity fra JPL, var ved at gå på college i det landlige England, da Pathfinder landede. Efter at have hørt om Pathfinders hjemmeside cyklede han ind til byen til en it-virksomhed, der lod folk betale i timen for internetadgang.

Med virksomhedens medarbejdere samlet bag sig, gemte Ellison Pathfinders Mars-landskaber på en 3 1/2-tommers diskette (dette var en æra længe før cloud computing) og printede dem ud på en sort-hvid matrixprinter for at lave en udsigt over den røde planet, han kunne se på hjemmefra.

Han tapede udskrifterne op for at danne en cirkel. Så stak han hovedet i det.

"Det var stort set den værste VR-oplevelse nogensinde," sagde Ellison.

Alligevel gav internettet en inspirerende ny måde at opleve udforskning af rummet på.

"At sætte så meget online så hurtigt var et paradigmeskift. Det er motivationen i dag til at dele så meget, som vi kan, så hurtigt som vi kan fra vores rover-missioner," sagde Ellison. "Jeg tror, ​​at Mars-programmet skylder Pathfinder en taknemmelighed for at være hele springbrættet for alt siden."

Tekniske demoer viser vejen

Sojourner begyndte som en teknologidemonstration, NASAs måde at teste og bevise, hvad der er muligt. Opfindsomheden begyndte på samme måde – selvom det nu er en operationsdemonstration, der spejder efter steder på Mars, ikke kun for perseverance, men for et muligt landingssted for en fremtidig Mars Sample Return-kampagne.

Kampagnen ville bringe prøver indsamlet af Perseverance til Jorden for at blive studeret af kraftfuldt laboratorieudstyr, der leder efter tegn på gammelt mikroskopisk liv. Men kampagnen vil omfatte andre milepæle, som det første tilfælde af en raket, der lanceres fra overfladen af ​​en anden planet (en afgørende del af at få prøver fra Mars til Jorden). Den bedrift ville også støtte fremtidige bestræbelser på at lande mennesker på Mars og bringe dem hjem igen.

Tilbage i 1997 havde Trosper og teamet hænderne fulde lige ved at lære at køre en rover på Mars for første gang. "Vi var lidt cowboyagtige. Vi vidste bare ikke, hvad vi ikke vidste," sagde hun.

Det, de vidste, var dette:Deres mission har levet op til sit navn, idet de har fundet en vej frem til det, der før havde virket næsten umuligt. + Udforsk yderligere

NASA sender 2 flere helikoptere til Mars for at hjælpe med at returnere sten