NASA siger, at dens plan om at bringe Mars-prøver tilbage til Jorden er sikker, men nogle mennesker er bekymrede

Siden september har Perseverance-roveren plukket langs et ældgammelt floddelta på Mars, og dens robotarme rækker ud med hvirvlende stålbor til at kerne klipper, øse jord og suge små mængder af den røde planets atmosfære ind i titaniumrør.

Planen, under NASA's Jet Propulsion Laboratory, kræver en sci-fi-symfoni af teknologi, der inkluderer opsendelse af et andet køretøj til Mars for at bringe de usteriliserede prøver tilbage til Jorden, droppe at lande prøverne i Utah og transportere dem til et endnu ikke- være bygget sikker facilitet inden 2033.

Der vil forskere begynde at teste for tegn på gammelt mikrobielt liv fra omkring 35 prøver, der i alt vejer omkring et pund. Målet er også at forstå planetens geologi og klima, samt forberede sig på, at folk en dag kan træde foden på den røde planet.

Men planen gav nogle medlemmer af offentligheden, der deltog i en åben høring om planen, en smule intragalatisk agita, især i lyset af den nylige pandemi. Det inkluderer en pensioneret ingeniør fra Federal Aviation Administration fra South Jersey, som undrer sig over, hvilke problemer en usteriliseret mikrobe fra Mars kan give.

NASA udfører sin Mars Sample Return Mission med European Space Agency og kalder det en af ​​de mest meningsfulde missioner, den har påtaget sig.

"Vi mener også, at dette er det næste logiske skridt i vores søgen efter i sidste ende at lande mennesker på overfladen af ​​Mars," sagde Thomas Zurbuchen, en astrofysiker og videnskabschef ved NASA, under en virtuel offentlig præsentation i maj. Prøverne indsamlet fra det gamle floddelta Jezero "menes at være den bedste mulighed for at afsløre Mars' tidlige udvikling, inklusive potentialet" for liv, sagde Zurbuchen.

Læs:NASA forklarer missionen med at bringe prøver af Mars jord, klippe og atmosfære tilbage til Jorden

'Lav sandsynlighed for risiko'

Nogle medlemmer af offentligheden har undret sig over den fjerne mulighed for, at noget i disse prøver kunne være levende eller udgøre en biologisk fare. De spekulerer også på, om Kina, som har annonceret et lignende projekt, og private virksomheder vil have lige så strenge sikkerhedsforanstaltninger som NASA. Elon Musk har været begejstret for planerne fra sit firma Space X om at udforske Mars, selvom der ikke er nogen tidsramme.

Offentlige kommentarer til NASA's indledende præsentation er nu lukket, men et udkast til en miljøkonsekvenserklæring om missionen forventes til efteråret med endnu en chance for offentligheden til at veje ind.

Miljøkonsekvenserklæringen vil undersøge konsekvenserne for både Jorden og Mars med hensyn til "genopretningsindsats med hensyn til naturlige, biologiske og kulturelle ressourcer" og "påvirkninger på det menneskelige og naturlige miljø forbundet med tab af indeslutning af Mars-prøvematerialer."

'Selv hvis risikoen er minimal'

Nogle mennesker er nervøse, fordi NASA ikke kan sige med 100 % sikkerhed, at det ikke vil bringe noget levende eller farligt tilbage. Nogle af de 170 kommentatorer i maj identificerede sig selv som videnskabsmænd, læger eller fagfolk. Andre forblev anonyme.

En kommentator skrev, at alle prøver skulle "undersøges udenfor verden og på afstand på grund af risikoen for planetarisk forurening. Selvom risikoen er minimal, bør intet over en 0% chance bringes tilbage til Jorden."

En anden skrev, at "NASA bør IKKE bringe prøver tilbage fra Mars, før vi ved mere om, hvordan nævnte prøver vil påvirke vores sikkerhed på denne planet. Test først for mulige bakterier, der vil påvirke vores helbred negativt."

Thomas Dehel fra Gloucester Township, Camden County, var en af ​​de mange kommentatorer. Pensioneret fra Federal Aviation Administration, Dehel har en mastergrad i elektroteknik samt en juragrad. Selvom han ikke er tilknyttet missionen, er han en Mars-aficionado og driver en hjemmeside dedikeret til missionen.

Han vil have NASA til at fortsætte, men han har også bekymringer.

"Vi ved ikke, om det er sterilt eller ej," sagde Dehel. "Det er min største pointe. Vi bør vide, om vi bringer noget tilbage til Jorden, uanset om det er sterilt eller ej, for at lave en form for rå test på forhånd for at se, om der er nogen form for biologisk liv."

NASA imødegår, at sterilisering af prøver først kunne ødelægge værdifuld information, såsom biosignaturer fra tidligere liv. Andre spørger, hvorfor prøverne ikke kan bringes til den internationale rumstation først og undersøges. NASA siger, at rumstationen, som skal nedlægges i 2031, ikke har det sofistikerede udstyr, der er nødvendigt til test.

Dehel er nysgerrig efter, hvorfor NASA kun satte meddelelser om maj-høringerne i to aviser, en i Florida og en i Utah. Agenturet siger, at disse aviser er i to nøgleområder, hvor missionen vil finde sted - løft og landing. Uanset hvad sagde Dehel, at offentligheden stort set var uvidende, hvilket førte til lav valgdeltagelse i to offentlige virtuelle præsentationer i maj.

Dehel og andre citerer Gilbert Levins arbejde, en videnskabsmand, der arbejdede som hovedefterforsker for et livsdetektionseksperiment under NASAs vikingemission til Mars i 1976. Levin blev også udnævnt som efterforsker for Mars Sample Return Mission, men døde i 2021 kl. alder 97.

Levin fastholdt længe, ​​at tests var positive for livet, efter at vikingelandere injicerede en næringsopløsning indeholdende radioaktivt kulstof-14 i Mars-overfladen. Troen var, at enhver levende organisme ville udsende isotopen som en del af fordøjelsen. Levin sagde, at det fandt sted to steder, 4.000 miles fra hinanden.

Dehel undrer sig over chancen for at bringe et patogen tilbage, som mennesker ikke er parate til at forsvare.

NASA modvirkede dog, at Levin fandt "et stof, der efterligner liv, men ikke liv." Forskere siger faktisk, at der er andre forklaringer på Levins resultater, da de ved meget mere nu om den kemiske og mineralske sammensætning af marsjord.

'Rester af tidligere liv'

Mars har et tyndt lag af atmosfæren, der hovedsageligt består af kuldioxid og betragtes som livsfjendtlig. Men det var meget anderledes før i tiden, når det menes, at vand strømmede på overfladen, og en tykkere atmosfære ville have holdt overfladen varmere end den nuværende gennemsnitstemperatur på -81 grader, med fald til -220 grader.

Nathan Yee, en Rutgers-professor, som underviser i et kursus i astrobiologi, og som har arbejdet med NASA, er enig i, at det er usandsynligt, at noget er i live ved eller nær overfladen, hvor Perseverance samler sine prøver.

Yee sagde, at intens UV-stråling bombarderer Mars. UV-stråling dræber mikrober ved at bryde deres DNA fra hinanden. Faktisk bruges UV-sterilisatorer på Jorden til at dræbe bakterier i akvarier og drikkevand. Du kan købe bærbare UV-desinfektionsmidler til hjemmebrug.

Og i modsætning til Jorden mangler Mars magnetiske felter, der er i stand til at aflede solvinde, der også bærer partikler med farlige mængder af stråling.

Samlet set sagde Yee, at det ville være meget svært for livet at overleve disse forhold. Og NASA hævder, at meteoritter fra Mars er landet på Jorden "uden nogen negativ indvirkning på vores biosfære."

Lee sagde, at selvom mikrober blev fundet i live, er det tvivlsomt, at de ville udgøre en trussel.

"Der skal være en lang, lang evolutionstid for mikrober at lære at interagere og knytte sig til dyreceller, komme ind i dyreceller og bruge maskineriet i en dyrecelle til at replikere," sagde Yee. "Det er en meget kompleks koreograferet dans."

Yee sagde dog, at det er muligt, at prøver kunne indeholde "rester fra tidligere liv." Han sagde også, at nyere data tyder på, at Mars' dybe undergrund indeholder flydende vand og kan rumme liv.

Mere spændende spørger Yee:Hvad vil NASA gøre i den lille chance for, at den finder liv i en prøve? + Udforsk yderligere

NASA forklarer missionen med at bringe prøver af Mars jord, sten og atmosfære tilbage til Jorden

(c)2022 The Philadelphia Inquirer
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.