Rumsonde afslører hemmeligheder bag den rastløse Mælkevej (opdatering)

Gaia-rumsonden afslørede i mandags sine seneste opdagelser i sin søgen efter at kortlægge Mælkevejen i hidtil uset detalje, idet den undersøgte næsten to millioner stjerner og afslørede mystiske "stjerneskælv", der fejer hen over de brændende giganter som enorme tsunamier.

Missionens tredje datasæt, som blev frigivet til ivrigt ventende astronomer rundt om i verden kl. 1000 GMT, "revolutionerer vores forståelse af galaksen," sagde Den Europæiske Rumorganisation (ESA).

ESA's generaldirektør Josef Aschbacher fortalte på en pressekonference, at det var "en fantastisk dag for astronomi", fordi dataene "vil åbne sluserne for ny videnskab, for nye fund af vores univers, af vores Mælkevej".

Nogle af kortets nye indsigter kom tæt på hjemmet, såsom et katalog over mere end 156.000 asteroider i vores solsystem "hvis kredsløb instrumentet har beregnet med uforlignelig præcision," fortalte Francois Mignard, et medlem af Gaia-teamet, til AFP.

Men Gaia ser også ud over Mælkevejen og ser 2,9 millioner andre galakser samt 1,9 millioner kvasarer – galaksernes forbløffende lyse hjerter drevet af supermassive sorte huller.

Gaia-rumfartøjet er beliggende i et strategisk placeret kredsløb 1,5 millioner kilometer (937.000 miles) fra Jorden, hvor det har holdt øje med himlen, siden det blev opsendt af ESA i 2013.

Observationen af ​​stjerneskælv, massive vibrationer, der ændrer formen på de fjerne stjerner, var "en af ​​de mest overraskende opdagelser, der kom ud af de nye data", sagde ESA.

Gaia blev ikke bygget til at observere stjerneskælv, men opdagede stadig det mærkelige fænomen på tusindvis af stjerner, inklusive nogle, der ikke burde have nogen - i det mindste ifølge vores nuværende forståelse af universet.

'Turbulent' galakse

"Vi har en fantastisk ny guldmine til at udføre asteroseismologi af hundredtusindvis af stjerner i vores Milky War-galakse," sagde Gaia-teammedlem Conny Aerts.

Gaia har undersøgt mere end 1,8 milliarder stjerner, men det repræsenterer kun omkring én procent af stjernerne i Mælkevejen, som er omkring 100.000 lysår på tværs.

Sonden er udstyret med to teleskoper samt et milliardpixel kamera, som tager billeder, der er skarpe nok til at måle diameteren af ​​en enkelt hårstrå 1.000 kilometer væk.

Den har også en række andre instrumenter, der gør det muligt for den ikke bare at kortlægge stjernerne, men også at måle deres bevægelser, kemiske sammensætning og alder.

De utroligt præcise data "giver os mulighed for at se mere end 10 milliarder år ind i vores egen Mælkevejs tidligere historie," sagde Anthony Brown, formanden for Data Processing and Analysis Consortium, som gennemgik den enorme mængde data.

Resultaterne fra Gaia er allerede "langt ud over, hvad vi forventede" på dette tidspunkt, sagde Mignard.

De viser, at vores galakse ikke bevæger sig jævnt gennem universet, som man havde troet, men i stedet er "turbulent" og "rastløs", sagde han.

"Den har haft en masse ulykker i sit liv og har dem stadig", da den interagerer med andre galakser, tilføjede han. "Måske vil den aldrig være i en stationær tilstand."

"Vores galakse er virkelig et levende væsen, hvor objekter fødes, hvor de dør," sagde Aerts.

'Titusindvis af exoplaneter'

"De omgivende galakser interagerer kontinuerligt med vores galakse og falder nogle gange også ind i den."

Omkring 50 videnskabelige artikler blev publiceret sammen med de nye data, med mange flere forventet i de kommende år.

Gaias observationer har givet næring til tusindvis af undersøgelser, siden dets første datasæt blev frigivet i 2016.

Det andet datasæt i 2018 gjorde det muligt for astronomer at vise, at Mælkevejen smeltede sammen med en anden galakse i en voldsom kollision for omkring 10 milliarder år siden.

Det tog holdet fem år at levere de seneste data, som blev observeret fra 2014 til 2017.

Det endelige datasæt vil blive frigivet i 2030, efter Gaia er færdig med sin mission med at undersøge himlen i 2025.

Mandagens udgivelse bekræftede kun to nye exoplaneter – og 200 andre potentielle kandidater – men der forventes langt flere i fremtiden.

"I princippet burde Gaia, især når det varer i hele 10 år, være i stand til at detektere titusindvis af exoplaneter ned til Jupiters masse," sagde Brown. + Udforsk yderligere

Gaia ser mærkelige stjerner i den mest detaljerede Mælkevejsundersøgelse til dato

© 2022 AFP