Boeings Starliner nærmer sig ISS i high-stakes testmission

Boeings Starliner-kapsel forberedte sig på at lægge til kaj med Den Internationale Rumstation fredag, i en testflyvenøgle uden besætning med høj indsats for at genoplive den amerikanske rumfartsgigants omdømme efter en række fejl.

Rumskibet eksploderede fra Kennedy Space Center i Florida torsdag aften og er nu indstillet til at mødes med ISS kl. 19:10 Eastern Time (2310 GMT), som en del af en mission for at bevise, at det er i stand til at levere sikre forlystelser for NASA-astronauter.

Starliner stødte på nogle fremdriftsproblemer tidligt på sin rejse, hvor to thrustere, der var ansvarlige for at placere den i en stabil bane, mislykkedes af uklare årsager - selvom embedsmænd insisterede på, at alt forblev på sporet.

"Samlet set klarer rumfartøjet det rigtig godt," sagde Steve Sitch, programleder for NASA's Commercial Crew Program til journalister på en pressekonference efter lanceringen, hvor han ikke desto mindre markerede uregelmæssigheder, som ingeniører arbejder på at forstå.

En af 12 orbital manøvrering og attitude kontrol (OMAC) thrustere placeret på Starliners agterside svigtede efter et sekund, hvorefter en anden thruster sparkede ind og tog over, men også skar ud efter 25 sekunder.

Skibets software aktiverede derefter en tredje thruster, der fuldførte den nødvendige brænding.

OMAC thrusterne er indstillet til at blive brugt til at bringe Starliner tættere på ISS og til at hjælpe med at de-kredse rumfartøjet nær missionens afslutning.

"Vi går og ser på dataene og prøver at forstå, hvad der skete. Og så fra et redundansperspektiv, kan vi gendanne disse thrustere?" sagde Sitch.

Starliners succes er nøglen til at reparere Boeings slidte omdømme, efter at dens første lancering tilbage i 2019 ikke lykkedes med at docke med ISS på grund af softwarefejl - en der førte til, at den brændte for meget brændstof til at nå sin destination, og en anden, der kunne have ødelagt køretøj under genindstigning.

Et andet forsøg var planlagt i august 2021, men kapslen blev rullet tilbage fra affyringsrampen for at adressere klæbrige ventiler, der ikke åbnede, som de skulle, og fartøjet blev til sidst sendt tilbage til fabrikken til reparation.

NASA søger at certificere Starliner som en anden "taxa"-tjeneste for sine astronauter til rumstationen – en rolle, som Elon Musks SpaceX har givet, siden det lykkedes med en testmission for sin Dragon-kapsel i 2020.

Søger indløsning

Begge selskaber blev tildelt kontrakter til fast pris - 4,2 milliarder dollars til Boeing og 2,6 milliarder dollars til SpaceX - i 2014, kort efter afslutningen af ​​rumfærgen-programmet, i en tid, hvor USA blev afhængig af russiske Soyuz-raketter til at køre til. orbital-forposten.

Boeing blev med sin hundredeårige historie af mange betragtet som det sikre skud, mens den daværende opkomne SpaceX var mindre bevist.

I virkeligheden var det SpaceX, der rykkede frem og sendte for nylig sit fjerde rutinemæssige mandskab til forskningsplatformen – mens Boeings udviklingsforsinkelser har kostet virksomheden hundredvis af millioner af dollars.

Starliner skulle lægge til kaj med ISS omkring 24 timer efter opsendelsen og levere mere end 800 pund last.

Dens eneste passager er en mannequin ved navn Rosie the Rocketeer – et skuespil med kampagneikonet Rosie the Riveter fra Anden Verdenskrig – hvis opgave er at indsamle flydata med sine sensorer for at lære, hvad menneskelige astronauter ville opleve.

"Vi er lidt jaloux på Rosie," sagde NASA-astronaut Mike Fincke, som forventes at være blandt den første besætning, der er udvalgt til en bemandet demonstrationsmission, hvis OFT-2 skulle lykkes, på en pressekonference i denne uge.

Den gummidråbeformede kapsel vil tilbringe omkring fem dage i rummet, og derefter løsne og vende tilbage til Jorden den 25. maj ved hjælp af kæmpe faldskærme til at lande i ørkenen i det vestlige USA.

NASA ser en anden udbyder til lav kredsløb om jorden som en vigtig backup, hvis SpaceX skulle støde på problemer. + Udforsk yderligere

Boeings Starliner støder på fremdriftsproblemer på vej til ISS

© 2022 AFP