Leder du efter livet på Enceladus:Hvilke spørgsmål skal vi stille?

Findes der liv hinsides Jorden? Et af de mest overbevisende steder at overveje denne mulighed er Enceladus, en Saturns måne med et flydende vandhav indkapslet i en frossen skal. Der sprøjter vandfaner fra isbrud ud i rummet, og rumfartøjsobservationer af disse gejsere tyder på, at Enceladus har alle de kemiske byggesten, der er nødvendige for liv.

Det er ingen overraskelse, at robotmissioner for at søge efter liv på Enceladus er under udvikling. På randen af ​​denne nye æra af rumudforskning foreslår Davila og Eigenbrode en strategisk forskningsramme til at studere Enceladus og lignende havverdener.

Deres foreslåede rammeværk, offentliggjort i Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , er baseret på teorien om organisk kemisk evolution, ideen om, at liv er et resultat af en række kemiske trin, der begyndte med big bang. Efterhånden som stjerner og planeter blev dannet, interagerede simple molekyler for at danne stadig mere komplekse molekyler og til sidst den første celle.

Forskere arbejder stadig på de nøjagtige trin, der førte til liv på Jorden, i betragtning af at der ikke er velbevarede optegnelser fra før livet opstod. Men iskolde havverdener som Enceladus kunne rumme et væld af nye spor om, hvordan livet begynder at komme op af jorden – eller ikke gør det.

Derfor, i stedet for blot at spørge, om Enceladus er beboet, foreslår forskerne at spørge:"Hvad er omfanget af organisk kemisk udvikling i Enceladus' hav?" Dette skift i fokus kunne give mulighed for dyb læring, uanset om Enceladus i øjeblikket er beboet, på vej til at udvikle livet, forbi en tid, hvor den holdt liv, eller på en vej, der usandsynligt vil føre til liv.

Med denne tilgang ville missioner til Enceladus ikke kun søge efter direkte beviser på liv. De ville først søge at bestemme de molekylære og strukturelle egenskaber af de komplekse kulstofholdige molekyler, som vi allerede har mistanke om er i havet. Supplerende undersøgelser kunne søge efter mere komplekse organiske forbindelser med biokemiske egenskaber, cellelignende objekter og ethvert bevis på evolutionær tilpasning.

At strukturere missioner på denne måde, siger forskerne, er en strategi med lavere risiko, der kunne give høj belønning indsigt i livet i universet.

Med andre ord, hvis der eksisterer liv på Enceladus og andre oceanverdener, ville denne tilgang hjælpe os med at finde det. Hvis ikke, ville vi lære meget mere, end hvis vi bare havde kigget efter livet.

Flere oplysninger: A. F. Davila et al., Enceladus:Astrobiology Revisited, Journal of Geophysical Research:Biogeosciences (2024). DOI:10.1029/2023JG007677

Leveret af Eos

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Eos, der er vært for American Geophysical Union. Læs den originale historie her.