NASA vagthund rapport:100+ revner på varmeskjoldet største trussel mod menneskelig månemission

Skaden på Orion-kapslen fra Artemis I-missionen er allerede top i tankerne for NASA, da den arbejder på at gøre Artemis II-missionen sikker for mennesker. Men en ny rapport fra agenturet har afsløret omfanget af problemet, herunder snesevis af revner i Orions kritiske varmeskjold.

Rapporten fra NASA's kontor for generalinspektør skitserede seks problemer, som kræver NASA's opmærksomhed, med varmeskjoldskaden fundet efter den ubemandede Artemis I-testmission i slutningen af ​​2022 øverst på listen.

NASA fandt mere end 100 steder på varmeskjoldet, hvor det, der er kendt som char-laget, endte med at "knække og brække rumfartøjet i fragmenter, der skabte et spor af affald i stedet for at smelte væk som designet," lyder rapporten. Billeder frigivet for første gang i rapporten viste omfanget af skaden.

Den bemærker, at hastighederne for tilbagevenden, der kommer ind fra en månebane, når næsten 25.000 mph, hvilket er omkring 40 % hurtigere end hvad astronauter står over for, når de vender tilbage fra et lavt kredsløb om Jorden i SpaceX's Crew Dragon. Varmeskjoldet skal tåle temperaturer tæt på 5.000 grader Fahrenheit.

"Selvom der ikke var tegn på påvirkning af besætningsmodulet, kunne mængden og størrelsen af ​​affaldet have forårsaget tilstrækkelig strukturel skade til at få en af ​​Orions faldskærme til at svigte," lyder rapporten. "Skulle det samme problem opstå på fremtidige Artemis-missioner, kan det føre til tab af køretøjet eller besætningen."

"I betragtning af de høje indsatser for den første bemandede flyvning arbejder agenturet på at identificere og afbøde eventuelle risici og udfordringer for at sikre sikkert tilbagevenden af ​​Artemis II-besætningen og sikre NASAs betydelige investering i Artemis-køretøjer og -systemer," lyder rapporten.

Artemis II er indstillet til at være den første bemandede mission af Orion, som vil opsende oven på Space Launch System-raketten, der er rettet mod afgang fra Kennedy Space Centers Launch Pad 39-B tidligst i september 2025. Testflyvningen med fire astronauter vil rejse til månen og tilbage uden at lande. Målet er at vise, at den kan flyve sikkert med mennesker om bord.

Rapporten blev udgivet den 1. maj af uafhængige efterforskere af NASA-missioner som en vagthund for missionsfarer og omkostningsrealiteter. Det hedder, at på det tidspunkt, hvor Artemis II opsendes, vil NASA have brugt mere end 55 milliarder dollars på programmerne SLS, Orion og Exploration Ground Systems, der inkluderer den mobile løfteraket baseret på KSC.

Rapporten anbefaler specifikt, at NASA "sikrer, at årsagen til frigørelsen af ​​Orion-varmeskjoldet er velforstået før [lanceringen af] Artemis II-missionen."

NASA-ledere siger, at de er forpligtet til at reparere varmeskjoldet, men har indrømmet, at de måske ikke er i stand til at finde ud af årsagen til skaden. Rapporten advarede om, at NASAs plan om at overveje at ændre Orions genindtræden eller omdesigne varmeskjoldet også kan introducere ukendte risici.

Den anden anbefaling er at analysere yderligere NASAs planlagte ændringer af Orions adskillelsesbolte, der forbandt besætningsmodulet til servicemodulet. Servicemodulet bliver kasseret lige før genindtræden, og NASA fandt "uventet smeltning og erosion, der skabte et hul, der førte til øget opvarmning inde i bolten under Orions genindtræden."

Den tredje har at gøre med beskadigelse af den mobile løfteraket, da Space Launch System-raketten lettede fra Kennedy Space Center, og opfordrede NASA's Exploration Ground Systems til at "udføre yderligere verifikation og validering af opsendelsesbilleder inden opsendelsesforsøg."

De sidste tre anbefalinger var at revurdere dens procedurer for landingsoprettelse for at øge chancerne for, at den ikke mister afkastet hardware inklusive faldskærmene, som for Artemis I sank i havet; at adressere dårlige telemetridata, den så på den flyvning; og sørge for, at eventuelle designændringer passer ind i en tidslinje for de kommende stablingsoperationer af SLS og Orion i KSC's Vehicle Assembly Building.

Det krediterer NASA for allerede at arbejde på at løse alle problemerne. I NASAs svar sagde det, at det allerede havde afsluttet planerne for de sidste tre anbefalinger. NASA forventer at afslutte planerne for både dets varmeskjold og bolte-fixes inden juni og at have sine mobile launcher-ændringer på plads i september.

Rapporten advarer dog om, at planer om, hvordan Orions problemer skal løses, kan fremtvinge flere forsinkelser og omkostningsstigninger, såsom risikoen for at skulle bremse raket- og rumfartøjets stablingsoperationer ved VAB.

"Menneskelig rumflyvning er i sagens natur risikabelt, og Artemis-kampagnen er ingen undtagelse," siger rapporten. "Vi opfordrer indtrængende NASA-ledelsen til at fortsætte med at balancere opnåelsen af ​​sine missionsmål og tidsplan med prioritering af sine astronauters sikkerhed og til at tage den nødvendige tid for at undgå enhver unødig risiko."

Allerede er Artemis II blevet skubbet fra en planlagt lancering i november i år til tidligst september 2025. Med på missionen flyver NASA-astronauterne Reid Wiseman, Victor Glover og Christina Koch sammen med den canadiske astronaut Jeremy Hansen.

Glover, for en, er glad for at have ekstra øjne på sådan en kompliceret mission.

"Jeg elsker vagthundene. Jeg elsker, at vi har denne ting, der hedder inspektørgeneraler," sagde han sidste weekend, mens han var på KSC forud for Boeing Starliner-lanceringen.

Rapporten "har injiceret noget ny energi i dette, men vi har fulgt det, siden de fandt det," sagde Glover. "Problemerne med Artemis I, vi har holdt øje med det, siden før vi blev tildelt Artemis II. Så jeg har tillid til det hold. Folkene, der leder efterforskningen, ved, hvad de laver. Vi har meget arbejde tilbage at gør det dog."

Foreslog, at det ville omfatte ikke at have et varmeskjold med huller i knytnævestørrelse, svarede Glover:"Amen."

Han roste NASAs nye Moon to Mars Program Office, der blev oprettet i begyndelsen af ​​2023, for at samle alle de forskellige aktører i Artemis-programmet, herunder store entreprenører Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX og Axiom Space, så alle køber ind på den samme tidslinje.

Dens oprettelse kun måneder før Artemis II skulle lanceres, rejste Glovers alarm og bemærkede, at Columbia Accident Investigation Board-rapporten diskuterer farerne ved at foretage organisatoriske ændringer tæt på en mission.

Og mens det nye program konsoliderede afskedigelser, så missionens mål er meget klare, "er det stadig noget for os at være opmærksomme på, hvor vi træder på tæerne ind i områder, der før har forårsaget os tragedie."

Ændring af myndighedslinjer tæt på missionen er forbundet med risiko, sagde han.

"Vi er et nyt hold. Folk skal lære at være åbne og gennemsigtige," sagde han. "Det er ikke folks naturlige tilstand bare at sige:"Hej, lad mig fortælle dig, hvad jeg har rodet i dag." Og nu har de fået en ny chef som f.eks.:'Jeg er lige blevet tryg ved at fortælle den gamle chef'."

Presset på lanceringsdatoen til 2025 er ikke en forsinkelse, sagde Glover, men blot en rettelse.

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC