Hvorfor siver metan ned på Mars? NASA-forskere har nye ideer

Den mest overraskende afsløring fra NASA's Curiosity Mars Rover – at metan siver fra overfladen af ​​Gale Crater – får videnskabsmænd til at klø sig i hovedet.

Levende væsner producerer det meste af metan på Jorden. Men videnskabsmænd har ikke fundet overbevisende tegn på nuværende eller gammelt liv på Mars, og forventede derfor ikke at finde metan der. Alligevel har det bærbare kemilaboratorium ombord på Curiosity, kendt som SAM eller Sample Analysis at Mars, konstant opsnuset spor af gassen nær overfladen af ​​Gale Crater, det eneste sted på overfladen af ​​Mars, hvor metan er blevet opdaget indtil videre. Dens sandsynlige kilde, antager videnskabsmænd, er geologiske mekanismer, der involverer vand og klipper dybt under jorden.

Hvis det var hele historien, ville tingene være nemme. SAM har dog fundet ud af, at metan opfører sig på uventede måder i Gale Crater. Det vises om natten og forsvinder i løbet af dagen. Det svinger sæsonmæssigt og stiger nogle gange til niveauer 40 gange højere end normalt. Overraskende nok akkumuleres metanen heller ikke i atmosfæren:ESA's (European Space Agency) ExoMars Trace Gas Orbiter, sendt til Mars specifikt for at studere gassen i atmosfæren, har ikke fundet metan.

Hvorfor registrerer nogle videnskabelige instrumenter metan på den røde planet, mens andre ikke gør det?

"Det er en historie med mange plottwists," sagde Ashwin Vasavada, Curiositys projektforsker ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, som leder Curiositys mission.

Metan holder Mars-forskere beskæftiget med laboratoriearbejde og computermodelleringsprojekter, der har til formål at forklare, hvorfor gassen opfører sig mærkeligt og kun opdages i Gale Crater. En NASA-forskningsgruppe delte for nylig et interessant forslag.

Rapportering i et martspapir i Journal of Geophysical Research:Planets, foreslog gruppen, at metan - uanset hvordan det produceres - kunne forsegles under størknet salt, der kan dannes i Mars regolit, som er "jord" lavet af knust sten og støv . Når temperaturen stiger i varmere årstider eller tidspunkter på dagen, hvilket svækker forseglingen, kan metan sive ud.

Anført af Alexander Pavlov, en planetarisk videnskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, foreslår forskerne, at gassen også kan bryde ud i pust, når sæler revner under trykket fra for eksempel en rover på størrelse med en lille SUV, der kører over den . Holdets hypotese kan hjælpe med at forklare, hvorfor metan kun detekteres i Gale Crater, sagde Pavlov, da det er et af to steder på Mars, hvor en robot vandrer og borer i overfladen. (Den anden er Jezero Crater, hvor NASA's Perseverance rover fungerer, selvom den rover ikke har et metan-detekterende instrument.)

Pavlov sporer oprindelsen af ​​denne hypotese til et ikke-relateret eksperiment, han ledede i 2017, som involverede dyrkning af mikroorganismer i en simuleret Mars-permafrost (frossen jord) infunderet med salt, som meget af Mars-permafrosten er.

Pavlov og hans kolleger testede, om bakterier kendt som halofiler, som lever i saltvandssøer og andre saltrige miljøer på Jorden, kunne trives under lignende forhold på Mars.

Resultaterne af mikrobedyrkningen viste sig at være uoverensstemmende, sagde han, men forskerne bemærkede noget uventet:Det øverste jordlag dannede en saltskorpe, da salt is sublimerede, forvandlede sig fra et fast stof til en gas og efterlod saltet.