En total formørkelse, med en delvis fiasko:Videnskabelige ekspeditioner går ikke altid som planlagt

Da en halv længdegrad svarer til 30 sømil, kan det forklare, hvorfor Williams endte for langt sydpå.

Selvom Samuel Williams savnede at se en total formørkelse, var hans ekspedition ikke en total fiasko. Mens han så den smalle flig af sol, der var synlig klokken 12:31, bemærkede han, at den blev "brudt eller adskilt i dråber." Disse klare dråber, der i dag er kendt som Baily's Beads, er resultatet af solens lys, der skinner gennem dale og lavninger langs månens synlige kant. De er navngivet til ære for astronomen Francis Baily; Baily så og beskrev imidlertid perlerne i 1836, næsten 56 år efter, at Williams observerede dem.

Svær at se med røg i øjnene

Næsten et århundrede senere, i 1871, var den engelske astronom Norman Lockyer ivrig efter at observere en total solformørkelse.

Tre år tidligere havde han og den franske astronom Jules Janssen uafhængigt målt spektret af solens kromosfære; til deres overraskelse fandt de en emissionslinje i det gule område af spektret, der ikke svarede til noget kendt grundstof.

Lockyer hævdede dristigt, at emissionslinjen var fra et nyt grundstof, som han kaldte "helium" efter solguden Helios. Da Lockyer indså, at formørkelser tilbød en nyttig mulighed for at søge efter flere uopdagede elementer, blev Lockyer en stærk fortaler for formørkelsesekspeditioner.

Han vidste, at den totale solformørkelse den 12. december 1871 ville passere over det sydlige Indien og overtalte British Association for the Advancement of Science til at sponsorere en ekspedition. Idet den britiske regering ønskede at vise, at britisk styre i Indien var forbundet med videnskabelige fremskridt, chippede den britiske regering 2.000 pund ind, og P&O-dampskibsselskabet tilbød reducerede billetpriser til Indien for formørkelsejægerne.

Lockyers rejse til Indien gik glat. (Dette kunne ikke tages for givet; i 1870, på vej for at se en formørkelse fra Italien, var Lockyer ombord på et skib, der gik på grund ud for Siciliens østkyst.) Holdet satte deres instrumenter op på et tårn ved Bekal Fort , på den sydvestlige indiske kyst. Morgenen den 12. december 1871 var skyfri. Selvom Lockyer led af feber (og af virkningerne af det opium, han tog for at behandle det), var han klar.

Så, under de indledende faser af formørkelsen, bemærkede han mærkelig aktivitet i området under fortet. Lokale indbyggere var ved at samle en enorm bunke børstetræ for at brænde et bål; tilsyneladende, ved at skabe en lys ild på Jorden, håbede de at tilskynde den mørkere sol til at blive lys igen. Lockyer var foruroliget; røgsøjlen ville være steget direkte op mellem ham og den formørkede sol og ødelægge hans observationer.

Heldigvis var den lokale politiinspektør tilfældigvis til stede; han tilkaldte en eskadron politifolk, som slukkede ilden og spredte folkemængden. Under den nu røgfri formørkelse lavede Lockyer værdifulde observationer af strukturen af ​​solens korona.

For at se en formørkelse skal du se solen

Hop frem til det tidlige 20. århundrede. Den engelske astronom Royal Sir Frank Dyson var ivrig efter at se en total solformørkelse. Han behøvede ikke at rejse langt, eftersom formørkelsen den 29. juni 1927 havde en helhedssti, der skar tværs over det nordlige England, fra Blackpool i vest til Hartlepool i øst. Som en fremtrædende skikkelse i det videnskabelige etablissement og en berømt ekspert i formørkelser havde Dyson ingen problemer med at få økonomisk støtte til sine observationer af formørkelse.

Hvad han dog ikke kunne befale, var det berømte vægelsindede engelske vejr. I løbet af juni måned har det nordlige England i gennemsnit omkring syv timers direkte sollys pr. dag; dette kommer dog fra en blanding af vejr, der inkluderer helt overskyede dage og helt skyfri dage. Dyson vidste ikke, hvad han skulle forvente.

Efter at have tjekket vejrrekordene langs den forudsagte formørkelsessti, besluttede Dyson at observere fra landsbyen Giggleswick i Yorkshire. Da han og hans team forberedte sig på formørkelsen, virkede placeringsvalget i første omgang tvivlsomt; i to uger før formørkelsen var himlen fuldstændig overskyet hver eftermiddag, på det tidspunkt af dagen, hvor totaliteten ville indtræffe den 29. juni.

På trods af det grumme lovende vejr, mødte skarer af håbefulde mennesker sammen på den meget omtalte formørkelsessti. Jernbaneselskaber kørte særlige udflugtstog, byer langs helhedens vej sponsorerede "formørkelsesdanse" og aviser tilbød "formørkelsesbriller" til abonnenter.

Til sidst var de fleste seere langs formørkelsesstien desværre skuffede. Fra den vildfarne sky, der blokerede den totalt formørkede sol fra Blackpool Tower til den ubrudte overskyede himmel ved Hartlepool, samarbejdede vejret ikke.

Heldigvis for Frank Dyson var byen Giggleswick dog næsten det eneste sted langs solformørkelsesstien, der havde klar himmel under totalen. De anslåede 70.000 mennesker, der mødtes der, efter ledelsen af ​​den kongelige astronom, nød også godt af Dysons held.

Efter formørkelsen var Dysons offentlige udtalelse, efter britiske standarder, positivt sprudlende:"Fotografierne er kommet ekstremt godt frem. En meget tydelig og slående formørkelse. Vores observationer gik rigtig godt."

På trods af de vanskeligheder, vejret... og røgfyldte bål... og risikable kort... har astronomer altid holdt ud i deres søgen efter at se formørkelser.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.