Saturns måne Enceladus topmål for ESA

Forskerne sigtede mod transformationsvidenskab under hensyntagen til hver enkelt månes egenskaber og fremtidige planlagte missioner til Jupiter og Saturns havverdener, og forskerne identificerede Saturns måne Enceladus som det mest overbevisende mål, efterfulgt af Saturns måne Titan og derefter Jupiters måne Europa.

Intet rumagentur er nogensinde landet på lille Enceladus. Og alligevel har det et enormt potentiale for ny videnskab, især på området for beboelighed. Det er generelt accepteret, at der er tre betingelser for, at et 'beboeligt miljø' potentielt kan understøtte livet, som vi kender det:tilstedeværelsen af ​​flydende vand, en energikilde og et specifikt sæt kemiske elementer.

Enceladus markerer alle tre felter. De faner, der spyr gennem dens iskolde skorpe, er rige på organiske forbindelser, hvoraf nogle er nøglen til livet. Havet ser også ud til at rumme en stærk kilde til kemisk energi, der kan give næring til levende organismer.

Virkningen af ​​en sådan mission kan være enorm. Den ville tilbyde Europa – endnu en gang – et unikt forsæde inden for solsystemvidenskab. "En undersøgelse af tegn på tidligere eller nuværende liv omkring Saturn er aldrig blevet opnået før. Det ville garantere ESA lederskab inden for planetarisk videnskab i de kommende årtier," siger ESA's videnskabsdirektør, prof. Carole Mundell.

Stå på skuldrene af giganter

Med udgangspunkt i ESA's Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) og NASA/ESA/ASI Cassini-Huygens-missionen for at besøge Saturn og lande på Titan, vil denne nye mission bære næste generations instrumentering, der er i stand til at afsløre uanede hemmeligheder i en havverden som Enceladus . ESA kunne lancere en sådan mission i begyndelsen af ​​2040'erne med Ariane 6, der ankommer til sin destination omkring et årti senere. I stil med Juice og Cassini-Huygens kunne missionen – hvis den er rettet mod Enceladus eller Titan – udføre en fantastisk tur i Saturn-systemet, der omfatter forbiflyvninger af andre forvirrende måner, før en grand-finale nærbillede undersøgelse af det valgte mål .

For at fremme europæiske ambitioner inden for planetarisk videnskab markant, vurderede holdet, at den nye mission skal indsamle en prøve af oceanverdenen, enten ved hjælp af en lander eller ved at flyve tæt på overfladen for at feje materiale op, som skydes ud af faner. En mission til Enceladus ville lande ved månens tyndskorpede sydpol for at indsamle udslynget havmateriale, mens en mission til Titan skulle fokusere på søsedimenter. I begge tilfælde ville et laboratorium om bord udstyret med miniaturiserede og meget følsomme instrumenter afsløre de biokemiske hemmeligheder bag det indsamlede materiale.

Ligesom Juice og Cassini-Huygens vil vores mission til "månerne af de gigantiske solsystemplaneter" engagere Europas førende ingeniør- og industrikapaciteter til at klare enorme udfordringer, herunder begrænset solenergi, vildt varierende temperaturer og kommunikation over enorme afstande. ESA er allerede ved at overvinde lignende udfordringer med Juice.

Den nye mission vil styrke europæiske kompetencer inden for mange videnskabelige og teknologiske områder, herunder samling i kredsløb, drift i ekstreme miljøer, landingsteknologier og ny videnskabelig instrumentering. Alle disse revolutionerende teknologier vil have en bred vifte af anvendelser, langt ud over ESA's rumvidenskabsprogram.

Leveret af European Space Agency