Da Voyager 1s mission nærmer sig sin afslutning, reflekterer en planetarisk videnskabsmand over dens arv

I næsten 50 år har NASAs Voyager 1-mission konkurreret om titlen som det dybe rums lille motor, der kunne. Rumfartøjet blev lanceret i 1977 sammen med sin tvilling, Voyager 2, og svæver nu mere end 15 milliarder miles fra Jorden.

På deres rejser gennem solsystemet strålede Voyager-rumfartøjet opsigtsvækkende billeder tilbage til Jorden - af Jupiter og Saturn, derefter Uranus og Neptun og deres måner. Voyager 1's mest berømte skud kan være det, som den berømte astronom Carl Sagan kaldte den "lyseblå prik", et ensomt billede af Jorden taget fra 6 milliarder miles væk i 1990.

Men Voyager 1's vandring kan nu være ved at være slut. Siden december har rumfartøjet - som vejer mindre end de fleste biler - sendt useriøse beskeder tilbage til Jorden, og ingeniører kæmper for at løse problemet. Voyager 2 forbliver i drift.

Fran Bagenal er en planetarisk videnskabsmand ved Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) ved CU Boulder. Hun begyndte at arbejde på Voyager-missionen under et sommerstudiejob i slutningen af ​​1970'erne og har fulgt de to rumfartøjer tæt siden.

For at fejre Voyager 1 reflekterer Bagenal over missionens arv – og hvilken planet hun ønsker at besøge igen.

Mange er imponerede over, at rumfartøjet har holdt i gang så længe. Er du enig?

Voyager 1's computer blev sat sammen i 1970'erne, og der er meget få mennesker omkring, som stadig bruger disse computersprog. Kommunikationshastigheden er 40 bits i sekundet. Ikke megabit. Ikke kilobits. Fyrre bits i sekundet. Desuden er kommunikationstiden tur-retur 45 timer. Det er utroligt, at de overhovedet stadig kommunikerer med det.

Hvordan var det at arbejde på Voyager i missionens tidlige dage?

I begyndelsen brugte vi computer hulkort. Dataene var på magnetbånd, og vi ville printe linjeplot ud på papirruller. Det var meget primitivt.

Men planet for planet, for hver forbiflyvning, blev teknologien meget mere sofistikeret. Da vi kom til Neptun i 1989, lavede vi vores videnskab på meget mere effektive computere, og NASA præsenterede sine resultater live over hele kloden over en tidlig version af internettet.

Tænk over det – gå fra hulkort til internettet på 12 år.

Hvordan formede Voyager-rumfartøjet vores forståelse af solsystemet?

Først og fremmest var billederne forbløffende. De var de første nærbilleder i høj kvalitet af de fire gasgigantiske planeter og deres måner. The Voyagers revolutionerede virkelig vores tankegang ved at gå fra den ene planet til den anden og sammenligne dem.

Jupiter og Saturns hvide og orange ammoniakskyer blev f.eks. revet voldsomt rundt af kraftige vinde, mens Uranus og Neptuns mildere vejrsystemer var skjult og farvet blå af atmosfærisk metan. Men de mest dramatiske opdagelser var de forskellige månernes mange forskellige verdener, fra Jupiters krateret Callisto og vulkanske Io til Saturns overskyede Titan til faner, der bryder ud på Triton, en Neptuns måne.

Jupiter- og Saturn-systemerne er siden blevet udforsket mere detaljeret ved kredsløbsmissioner - Galileo og Juno ved Jupiter, Cassini ved Saturn.

Voyager 2 er det eneste rumfartøj, der har besøgt Uranus og Neptun. Skal vi vende tilbage?

Min stemme er at vende tilbage til Uranus – den eneste planet i vores solsystem, der er væltet om på siden.

Vi vidste ikke før Voyager, om Uranus havde et magnetfelt. Da vi ankom, fandt vi ud af, at Uranus har et magnetfelt, der er kraftigt skråtstillet i forhold til planetens rotation. Det er et mærkeligt magnetfelt.

Jupiter, Saturn og Neptun udsender alle meget varme indefra. De lyser i det infrarøde og udsender to en halv gange mere energi, end de modtager fra solen. Disse ting er hotte.

Uranus er ikke det samme. Den har ikke denne interne varmekilde. Så måske, bare måske, ved slutningen af ​​dannelsen af ​​solsystemet for milliarder af år siden, ramte en eller anden stor genstand Uranus, væltede den om på siden, rørte den op og spredte varmen. Måske førte dette til et uregelmæssigt magnetfelt.

Det er den slags spørgsmål, som Voyager rejste for 30 år siden. Nu skal vi tilbage.

Kulturelt set kan Voyager 1's mest varige indvirkning være den 'lyseblå prik'. Hvorfor?

Jeg har kæmpe respekt for Carl Sagan. Jeg mødte ham, da jeg var 16, en gymnasieelev i England, og jeg gav ham hånden.

Han pegede på Voyager-billedet og sagde:"Her er vi. Vi forlader solsystemet. Vi ser tilbage, og der er denne lyseblå prik. Det er os. Det er alle vores venner. Det er alle vores slægtninge. Det er hvor vi lever og dør."

Dette var tidspunktet, hvor vi lige begyndte at sige:"Vent et øjeblik. Hvad gør vi ved vores planet Jorden?" Han vækkede eller forstærkede dette behov for at tænke over, hvad mennesker gør ved Jorden. Det fremkaldte også, hvorfor vi er nødt til at gå på opdagelse i rummet:at tænke over, hvor vi er, og hvordan vi passer ind i solsystemet.

Hvordan har du det nu, hvor Voyager 1's mission måske er ved at være slut?

Det er fantastisk. Ingen troede, de ville gå så langt. Men med nogle få instrumenter, der virker, hvor længe kan vi så fortsætte? Jeg tror, ​​det snart er tid til at sige:"Godt, rigtig godt. Ekstraordinært arbejde. Godt gået."

Leveret af University of Colorado at Boulder