Astronaut Thomas Stafford, chef for Apollo 10, er død i en alder af 93

Astronaut Thomas P. Stafford, der ledede en generalprøveflyvning til månelandingen i 1969 og den første amerikansk-sovjetiske rumforbindelse, døde mandag. Han var 93.

Stafford, en pensioneret luftvåbens trestjernede general, deltog i fire rummissioner. Før Apollo 10 fløj han på to Gemini-flyvninger, inklusive det første møde mellem to amerikanske kapsler i kredsløb. Han døde på et hospital nær sit hjem i Space Coast Florida, sagde Max Ary, direktør for Stafford Air &Space Museum i Weatherford, Oklahoma.

Stafford var en af ​​24 NASA-astronauter, der fløj til månen, men han landede ikke på den. Kun syv af dem er stadig i live.

"I dag gik general Tom Stafford til den evige himmel, som han så modigt udforskede som en Tvilling og Apollo-astronaut såvel som en fredsstifter i Apollo Soyuz," sagde NASA-administrator Bill Nelson via X, tidligere kendt som Twitter. "De af os, der er privilegerede at kende ham, er meget kede af det, men taknemmelige for, at vi kendte en kæmpe."

Efter at han havde lagt sin flyverdragt fra sig, var Stafford den bedste mand for NASA, da den søgte uafhængig rådgivning om alt fra menneskelige Mars-missioner til sikkerhedsspørgsmål til at vende tilbage til flyvningen efter rumfærgen Columbia-ulykken i 2003. Han var formand for en tilsynsgruppe, der undersøgte, hvordan man fikser det dengang defekte Hubble-rumteleskop, og opnåede en NASA public service-pris.

"Tom var involveret i så mange ting, som de fleste mennesker ikke var klar over, såsom at være kendt som 'Stealths Fader'," sagde Ary i en e-mail. Stafford var ansvarlig for den berømte "Area 51" ørkenbase, der var stedet for mange UFO-teorier, men hjemstedet for test af luftvåbnets stealth-teknologier.

Apollo 10-missionen i maj 1969 satte scenen for Apollo 11's historiske mission to måneder senere. Stafford og Gene Cernan tog månelanderen med tilnavnet Snoopy inden for 9 miles (14 kilometer) fra månens overflade. Astronaut John Young blev tilbage i hovedrumskibet kaldet Charlie Brown.

"Det mest imponerende syn, tror jeg, der virkelig ændrede dit syn på tingene, er, når du først ser Jorden," huskede Stafford i en mundtlig historie fra 1997, hvor han talte om udsigten fra månens kredsløb.

Så kom månens anden side:"Jorden forsvinder. Der er et stort sort tomrum."

Apollo 10's tilbagevenden til Jorden satte verdensrekord for hurtigste hastighed med et bemandet køretøj på 24.791 mph (39.897 km/t).

Efter månelandingerne sluttede, besluttede NASA og Sovjetunionen en fælles docking-mission, og Stafford, en en-stjernet general på det tidspunkt, blev valgt til at kommandere den amerikanske side. Det betød intensiv sprogtræning, at blive fulgt af KGB, mens han var i Sovjetunionen, og livslange venskaber med kosmonauter. De to hold af rumrejsende tog endda til Disney World og red Space Mountain sammen, før de gik i kredsløb og sluttede sig til skibe.

"Vi har fanget," sagde Stafford på russisk, da Apollo- og Soyuz-rumfartøjerne tilsluttede sig. Hans russiske kollega, Alexei Leonov, svarede på engelsk:"Godt gået, Tom, det var et godt show. Jeg stemmer på dig."

Missionen i 1975 omfattede to dage, hvor de fem mænd arbejdede sammen om eksperimenter. Derefter turnerede de to hold verden rundt sammen og mødte præsident Gerald Ford og den sovjetiske leder Leonid Brezhnev.

"Det var med til at bevise for resten af ​​verden, at to fuldstændig modsatte politiske systemer kunne arbejde sammen," huskede Stafford ved en 30-års jubilæumssamling i 2005.

De to besætninger blev så tætte, at Leonov år senere sørgede for, at Stafford kunne adoptere to russiske drenge, da Stafford var i 70'erne.

"Vi er for gamle til at adoptere, men de var for gamle til at blive adopteret," sagde Stafford til The Oklahoman i 2004. "De tilføjede bare så meget mening til vores liv, og bare fordi du går på pension, betyder det ikke, at du gør det" ikke har noget tilbage at give."

Senere var Stafford en central del af diskussionerne i 1990'erne, der bragte Rusland ind i partnerskabsbygningen og driften af ​​den internationale rumstation.

Da han voksede op i Weatherford, Oklahoma, sagde Stafford, at han ville kigge op og se gigantiske DC-3-fly flyve over hovedet på tidlige transkontinentale ruter.

"Jeg har ønsket at flyve, siden jeg var 5 eller 6 år gammel, da jeg så de fly," fortalte han NASA-historikere.

Stafford gik på U.S. Naval Academy, hvor han dimitterede i top 1% af sin klasse og fløj på bagsædet af nogle fly og elskede det. Han meldte sig frivilligt til luftvåbnet og havde håbet på at flyvekamp i Koreakrigen. Men da han fik sine vinger, sluttede krigen. Han gik på flyvevåbnets eksperimentelle testpilotskole, dimitterede først i sin klasse der og blev som instruktør.

I 1962 valgte NASA Stafford til sit andet sæt astronauter, som omfattede Neil Armstrong, Frank Borman og Pete Conrad.

Stafford blev sammen med Wally Schirra tildelt Gemini 6. Deres oprindelige mission var at mødes med et tomt rumskib. Men deres lancering i 1965 blev skrubbet, da rumskibet eksploderede kort efter afgang. NASA improviserede, og i december mødtes Gemini 6 med, men lagde ikke til kaj med to astronauter ombord på Gemini 7.

Staffords næste flyvning i 1966 var med Cernan på Gemini 9. Cernans rumvandring, forbundet til en jet-pack-lignende enhed, gik ikke godt. Cernan klagede over, at solen og maskinen gjorde ham ekstra varm og gjorde ondt i ryggen. Så duggede hans visir til, og han kunne ikke se.

"Slå op, Gene. Kom ud derfra," sagde Stafford, kommandøren, til Cernan. Stafford talte ham ind igen og sagde "flyt din hånd over, begynd at flyde op ... stik din hånd op ... bare gå hånd over hånd."

I alt loggede Stafford 507 timer i rummet og fløj fire forskellige typer rumfartøjer og 127 typer fly og helikoptere.

Efter Apollo-Soyuz-missionen vendte Stafford tilbage til luftvåbnet og arbejdede med forskning og ledede luftvåbnets flyvetestcenter, før han trak sig tilbage i 1979 som trestjernet general.

Staffords luftvåbens opgaver fik ham ikke kun til at lede militærets bedste flyveskole og eksperimentelle flytestbase, men han var kommanderende general for Area 51. En biografi fra hans museum sagde, at mens Stafford var ansvarlig for Area 51 og senere som udviklingen og anskaffelseschef ved Pentagon, han "skrev specifikationerne og etablerede det program, der førte til udviklingen af ​​F-117 Stealth Fighter og senere B-2 Stealth Bomber."

Stafford blev direktør for et Oklahoma-baseret transportfirma og flyttede senere til Florida, nær Cape Canaveral.

Han efterlader sig sin kone. Linda, to sønner, to døtre og to stedbørn, ifølge museet.

© 2024 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsendes, omskrives eller videredistribueres uden tilladelse.