Gammel, firbenet hval med odderlignende træk fundet langs Perus kyst

Hvaler, gruppen inklusive hvaler og delfiner, opstod i Sydasien for mere end 50 millioner år siden fra en lille, firbenet, hoven stamfader. Nu, forskere, der rapporterer opdagelsen af ​​en gammel firbenet hval – fundet i 42,6 millioner år gamle marine sedimenter langs Perus kyst – har ny indsigt i hvalers udvikling og deres spredning til andre dele af verden. Resultaterne er rapporteret i tidsskriftet Aktuel biologi den 4. april.

Tilstedeværelsen af ​​små hove på spidsen af ​​hvalens fingre og tæer og dens hofte- og lemmermorfologi tyder alt sammen på, at denne hval kunne gå på land, ifølge forskerne. På den anden side, de siger, anatomiske træk ved halen og fødderne, herunder lange, sandsynligvis svømmehudsvedhæng, ligner en odder, tyder på, at det også var en god svømmer.

"Dette er den første ubestridelige registrering af et firbenet hvalskelet for hele Stillehavet, sandsynligvis den ældste for Amerika, og den mest komplette uden for Indien og Pakistan, " siger Olivier Lambert fra Royal Belgian Institute of Natural Sciences.

For nogle år siden, studie medforfatter Mario Urbina fra Museo de Historia Natural-UNMSM, Peru, opdagede et lovende område til at grave fossiler i kystørkenen i det sydlige Peru, opkaldt Playa Media Luna. I 2011 et internationalt hold, inklusive medlemmer fra Peru, Frankrig, Italien, Holland, og Belgien, organiserede en feltekspedition, hvor de udgravede resterne af en gammel hval, som de siden har kaldt Peregocetus pacificus. Det betyder "den omrejsende hval, der nåede Stillehavet."

"Når man graver rundt om de fremspringende knogler, vi indså hurtigt, at dette var skelettet af en firbenet hval, med både for- og baglemmer, siger Lambert.

Ved hjælp af mikrofossiler, sedimentlagene, hvor skelettet var placeret, var præcist dateret til den midterste eocæn, 42,6 millioner år siden. Anatomiske detaljer i skelettet gjorde det muligt for dem at udlede, at dyret var i stand til at manøvrere sin store krop (op til 4 meter lang, hale inkluderet), både på land og i vandet. For eksempel, træk ved de kaudale hvirvler (i halen) minder om bævere og oddere, hvilket tyder på et betydeligt bidrag fra halen under svømning.

Den geologiske alder af den nye firbenede hval og dens tilstedeværelse langs den vestlige kyst af Sydamerika understøtter kraftigt hypotesen om, at tidlige hvaler nåede den nye verden over det sydlige Atlanterhav, fra Afrikas vestkyst til Sydamerika, rapporterer forskerne. Hvalerne ville have fået hjælp til deres rejse af vestlige overfladestrømme og af det faktum, at på det tidspunkt, afstanden mellem de to kontinenter var halvdelen af, hvad den er i dag. Forskerne foreslår, at først efter at have nået Sydamerika, amfibiehvalerne vandrede nordpå, endelig når Nordamerika.

Det internationale hold fortsætter med at studere resterne af andre hvaler og delfiner fra Peru. "Vi vil fortsætte med at søge i lokaliteter med lag som gamle, og endnu mere gammel, end dem fra Playa Media Luna, så ældre amfibiske hvaler kan blive opdaget i fremtiden, siger Lambert.