Webb- og Hubble-teleskoper bekræfter universets ekspansionshastighed, men puslespillet fortsætter
Hastigheden, hvormed universet udvider sig, kendt som Hubble-konstanten, er en af de grundlæggende parametre for at forstå kosmos evolution og ultimative skæbne.
Der ses dog en vedvarende forskel, kaldet Hubble-spændingen, mellem værdien af konstanten målt med en lang række uafhængige afstandsindikatorer og dens værdi forudsagt ud fra eftergløden fra Big Bang. NASA/ESA/CSA James Webb-rumteleskopet har bekræftet, at Hubble-rumteleskopets skarpe øje hele tiden havde ret, og fjernede enhver dvælende tvivl om Hubbles målinger.
En af de videnskabelige begrundelser for at bygge NASA/ESA Hubble-rumteleskopet var at bruge dets observationskraft til at give en nøjagtig værdi for universets ekspansionshastighed. Før Hubbles opsendelse i 1990 gav observationer fra jordbaserede teleskoper enorme usikkerheder. Afhængigt af de udledte værdier for ekspansionshastigheden kan universet være mellem 10 og 20 milliarder år gammelt.
I løbet af de seneste 34 år har Hubble skrumpet denne måling til en nøjagtighed på mindre end én procent, og opdelt forskellen med en aldersværdi på 13,8 milliarder år. Dette er blevet opnået ved at forfine den såkaldte 'kosmiske afstandsstige' ved at måle vigtige milepælsmarkører kendt som Cepheid variable stjerner.
Hubble-værdien stemmer dog ikke overens med andre målinger, der antyder, at universet udvidede sig hurtigere efter Big Bang. Disse observationer blev foretaget af ESA Planck-satellittens kortlægning af den kosmiske mikrobølgebaggrundsstråling - en plan for, hvordan universet ville udvikle sig struktur efter det er kølet ned fra Big Bang.
Den enkle løsning på dilemmaet ville være at sige, at Hubble-observationerne måske er forkerte som følge af, at en eller anden unøjagtighed kryber ind i dens målinger af dybe rum-målestokke.
Så kom James Webb-rumteleskopet, der gjorde det muligt for astronomer at krydstjekke Hubbles resultater. Webbs infrarøde visninger af Cepheider stemte overens med Hubbles optiske lysdata. Webb bekræftede, at Hubble-teleskopets skarpe øje hele tiden havde ret, og fjernede enhver vedvarende tvivl om Hubbles målinger.
Den nederste linje er, at den såkaldte Hubble-spænding mellem, hvad der sker i det nærliggende univers sammenlignet med det tidlige univers' udvidelse, forbliver et nagende puslespil for kosmologer. Der kan være vævet noget ind i rummets struktur, som vi endnu ikke forstår.