Mars-prøveprojektet tårner sig op i de endelige udgiftsforhandlinger

Et komplekst projekt, der sigter mod at hente sten- og snavsprøver fra Mars, har længe været en topprioritet for NASA, med tilhængere, der hævder, at missionen kunne besvare det ældgamle spørgsmål om, hvorvidt der engang har eksisteret liv på den røde planet.

Perseverance-roveren, fremstillet af Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, indsamler prøverne. Men lovgivere kæmper om, hvorvidt det er muligt at få dem tilbage til Jorden for at studere i et stramt budgetmiljø.

Kamplinjerne er regionale, ikke partipolitiske:Lovgivere i Californien bakker op om arbejdet med Mars Sample Return-programmet i Pasadena-komplekset, som blandt andet er sat op imod Maryland og Virginia tilhængere af agenturets vidtstrakte Goddard Space Flight Center.

Mars-missionen står også over for alvorlige spørgsmål om dens levedygtighed efter en intern NASA-gennemgang, der fastslog, at programmet ville tage længere tid og koste langt mere end oprindeligt forventet.

Det GOP-kontrollerede hus har taget Biden-administrationens side og foreslår fuld finansiering af Mars-programmet, mens det demokratisk kontrollerede senat har forsøgt at omdirigere penge til andre projekter.

"Missionen er langt over budgettet," sagde formanden for Senatets Handels-Justice-Science Appropriations Jeanne Shaheen, D-N.H.. "Det er slet ikke klart, hvilken slags videnskab, der vil producere for os, så jeg tror, ​​givet begrænsningerne inden for budgettet, vi er nødt til at se på at placere pengene, hvor de vil have størst effekt."

Uden at tage nogen chancer, forbereder NASA sig på det værste. Jet Propulsion Laboratory annoncerede store fyringer i sidste uge - 8 procent af sin arbejdsstyrke. Bevægelsen følger NASA-administrator Bill Nelsons anvisning om, at agenturet skal forberede sig på en finansiel 2024 Mars-projektbevilling på $300 millioner, som foreslået i Senatets Commerce-Justice-Science-udgiftslov.

Mars-programmets fremtid er blandt de store beslutninger, som bevilgere står over for, når de forhandler den endelige Commerce-Justice-Science-lov. Denne foranstaltning har en deadline den 8. marts i den nuværende stopgab-lov, en del af omkring fire femtedele af den samlede skønsmæssige finansiering for 2024, der forfalder på den dato.

Senatet ønsker at skære ned på kontoen med 63 procent, understøttet af NASAs gennemgang, som fandt, at programmet ville koste mindst 3 milliarder dollars mere end forventet. Desuden instruerer rapporten, der ledsager Senatets lovforslag, NASA - hvis agenturet rapporterer, at det ikke kan finde en måde at leve inden for en tidligere 5,3 milliarder dollars fremskrivning - til "enten at give muligheder for at de-scope eller omarbejde MSR eller stå over for missionsaflysning."

I modsætning hertil inkluderede husbevillingerne det fulde $949,3 millioner Mars-programbeløb, som præsident Joe Biden anmodede om i deres Commerce-Justice-Science-lov.

"Det vil være den mest spændende serie af prøver, som vi vil have i vores besiddelse, når den kommer tilbage," sagde rep. Judy Chu, D-Calif, hvis distrikt omfatter Jet Propulsion Laboratory og California Institute of Technology, som driver anlægget. "Men alt dette bliver undermineret af nedskæringer, der vil stoppe alle de enorme fremskridt, vi har gjort."

Missionen

Kongressen har til dato bevilget 1,74 milliarder dollars til Mars-programmet, som den seneste undersøgelse en gang hvert årti blandt planetforskere kaldte NASA's højeste robotudforskningsprioritet.

Men indsatsen for at hente prøverne er mildt sagt udfordrende. Det indebærer, at Perseverance-roveren leverer materialerne til en garage-størrelse, bug-formet "sample retrieval lander" udstyret med en raket til at sprænge materialerne tilbage i kredsløb. Prøverne ville blive indsamlet af et rumfartøj i kredsløb og bragt tilbage til Jorden med en måldato for genindtræden i 2033 – hvis alt går rigtigt.

Programmet er "en af ​​de mest komplekse missioner, som NASA nogensinde har forsøgt, og kræver den første opsendelse nogensinde fra en anden planet og mødes med et rumfartøj i kredsløb om en anden planet," sagde NASA-talsmand Dewayne Washington i en erklæring.

NASA's uafhængige revisionsudvalg udgav sin rapport i september og fandt ud af, at programmet i sidste ende vil koste mellem 8 milliarder og 11 milliarder dollars med en "nærmest nul sandsynlighed" for at overholde midlertidige lanceringsfrister.

"Som et resultat er der i øjeblikket ingen troværdig … tidsplan, omkostninger og teknisk basislinje, der kan opnås med den sandsynlige tilgængelige finansiering," sagde bestyrelsen.

Agenturet "evaluerer nu fremtidige muligheder for programmet" på grund af det nuværende budgetmiljø, sagde Washington. En intern vurdering er i gang med anbefalinger i slutningen af ​​marts.

Regionale kampe

Mars-programmet og NASA generelt stod allerede over for budgetpres.

På grund af udgiftslofter i sidste års lov om suspendering af gældsgrænser, er den samlede finanslov fra 2024 Commerce-Justice-Science næsten sikker på at stå over for nedskæringer fra det foregående års version. Begge kamres lovforslag kom ind under det finanspolitiske 2023-vedtagne niveau på 84,2 milliarder dollars, med Senatets lovforslag på i alt 83,5 milliarder dollar og Parlamentet inklusiv 81,5 milliarder dollars.

Det Hvide Hus søgte et stort løft for NASA, til $27,2 milliarder. Men agenturet vil kun modtage 25,4 milliarder dollars i husregningen, stort set fladt fra finansåret 2023. Senatet, der søger at beskytte andre finansieringsprioriteter, vil skære NASA yderligere ned til 25 milliarder dollars.

Med færre penge at gå rundt presser lovgivere på for at styre tilgængelige dollars til deres stater. Allerede før NASA offentliggjorde sin revisionskomités resultater, anklagede Senatsbevillingerne i rapporten, der fulgte med deres finanslov for 2024, at agenturet forsinker arbejdet med andre vigtige projekter på grund af de økonomiske og personalemæssige krav fra Mars-missionen.

Lovgiverne i Maryland og Virginia bakker op om Senatets lavere tal, fordi de ønsker flere penge frigivet til projekter til gavn for Greenbelt, Md.-baserede Goddard, som administrerer Wallops Flight Facility på Virginia's Eastern Shore.

Sen. Chris Van Hollen, D-Md., medlem af Commerce-Justice-Science-underudvalget, underskrev et brev den 8. januar fra Maryland og Virginia lovgivere til udvalgsledere, hvori de opfordrede dem til at holde fast i Senatets foreslåede nedskæring.

Shaheen er ikke en upartisk observatør. University of New Hampshires Space Science Center, en stor NASA-forskningsinstitution, er involveret i agenturets Artemis-program for at returnere astronauter til månen såvel som dets undersøgelse af heliofysik, eller hvordan solen påvirker dens omgivelser.

Efter den demokratiske senator Dianne Feinsteins død i september har Californien ikke længere en senator i bevillingspanelet. Men den magtfulde californiske delegation forsøger at spænde musklerne. Statens senatorer og det meste af dets delegation fra Huset sendte et brev den 1. februar til Office of Management og budgetdirektør Shalanda Young, hvori de udtrykte bekymring over administrationens beslutning om at "for tidligt gå videre med budgetnedskæringer" til Mars-programmet.

Brevunderskrivere løber spektret fra GOP-lovgivere i hårde løb som Mike Garcia og Ken Calvert, formanden for Defense Appropriations Subcommittee, til tre demokratiske kandidater, der kappes om at indtage Feinsteins tidligere sæde:Barbara Lee, Katie Porter og Adam B. Schiff.

Garcia, medlem af Commerce-Justice-Science Appropriations Subcommittee, sagde, at NASA's forebyggende nedskæringer omgår lovgivernes ønsker.

"NASA har på en måde ensidigt besluttet at antage det værst tænkelige scenarie med senatnummeret, og har også ... besluttet effektivt at omprogrammere budgetter og effektivt skære MSR ned til det punkt, hvor det ikke kan eksekveres på kort sigt," sagde Garcia. P>

Senatets præferencer

Oprindeligt pålagde Senatets bemyndigede i deres Commerce-Justice-Science-lov NASA at skrotte programmet, hvis det finder ud af, at det ikke vil være i stand til at nå målet på $5,3 milliarder. Ved panelets opmærkning i juli, lidt mere end to måneder før hun døde, ændrede Feinstein det oprindelige udkast til komitérapport for at give NASA mulighed for at reducere eller omarbejde programmet i stedet for blot at annullere det direkte.

Hvis NASA vælger at dræbe Mars-missionen, vil Senatets bemyndigede lede det meste af finansieringen til agenturets overordnede topprioritet, Artemis-missionen.

Foranstaltningen ville omdirigere 235 millioner dollars af den annullerede Mars-bevilling - hvis det kommer til det - til Artemis, nok til at imødekomme Det Hvide Hus' budgetanmodning. Shaheen sagde, at Artemis, som kunne sætte den første kvinde på månen, er "øverst" på Senatets bevillingsliste over NASA-prioriteter.

Af de resterende Mars-midler ville $30 millioner hver gå til Dragonfly-missionen for at studere Saturns måne Titan, og til det, der er kendt som Geospace Constellation Dynamics-missionen. Sidstnævnte, en undersøgelse af Jordens øvre atmosfære, ville blive sat på pause under Bidens budget, med finansiering omdirigeret til Mars-programmet.

Senatets lovforslag ville allerede fuldt ud finansiere administrationens Dragonfly-anmodning. Og det ville tilføje $35 millioner oven i anmodningen om at holde den atmosfæriske undersøgelse i gang, en del af et bredere skub for at støtte NASA's Heliophysics-budget, som ville modtage mere end anmodningen fra Det Hvide Hus.

Begge programmer blev citeret i Maryland- og Virginia-delegationernes brev, som søgte mere efter Dragonfly, end Senatets lovforslag ville give. Goddard er partner i Saturn-missionen sammen med Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory i Laurel, Md., og NASA's Langley Research Center i Hampton, Va.

Lovgiverne i Virginia og Maryland, mens de er enige i Senatets foreslåede Mars-nedskæring, modsætter sig enhver omdirigering af finansiering til Artemis, men argumenterer for, at pengene bør omfordeles inden for NASA's videnskabsprogrammer.

Næste trin

Californiske lovgivere argumenterede i deres brev til Young, at NASA burde udvikle et omarbejdet Mars-program, der er enklere og billigere i stedet for at skrotte det.

Chu sagde, at hun tror, ​​at programmet kunne fortsætte med $650 millioner i indeværende regnskabsår og igen næste år, i overensstemmelse med det, der blev bevilget for to år siden. Et kompromis i den retning, sagde hun, ville give programmet "at gå videre, måske med færre penge, men ville gøre det muligt for dette projekt at kunne overleve."

I mellemtiden er NASA nødt til at begynde at orientere Kongressen om dens planer om at omstrukturere programmet, sagde Garcia, mens bevilgere forbereder sig på at skære ned på aftaler om 2024-udgifter.

"Senatet, deres bekymringer er ikke ugyldige," sagde han. "Men missionens prioritet er der stadig, så når tingene bliver sværere, eller tingene ændrer sig, giver du ikke bare op på det."

2024 CQ-Roll Call, Inc.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.