Kuiperbæltet:Hjem til millioner af himmellegemer

Når vi er små børn i skole, lærer mange af os om planeterne, solen og måske asteroidebæltet. Der er dog meget mere i vores solsystem end det, inklusive et område af det ydre solsystem kaldet Kuiperbæltet .

Kuiper-bæltet (udtales Ky-per) sidder ud over Neptuns kredsløb og er hjemsted for millioner (eller milliarder, det er uklart) af iskolde objekter, der kredser om vores sol ligesom de planeter og asteroider, vi kender til. Sådan udtrykker NASA det:"I lighed med asteroidebæltet er Kuiperbæltet et område med rester fra solsystemets tidlige historie. Ligesom asteroidebæltet er det også blevet formet af en gigantisk planet, selvom det mere er en tyk skive (som en doughnut) end et tyndt bælte."

Neptun er en af ​​de gigantiske planeter i vores solsystem. De andre er Jupiter, Saturn og Uranus. Kæmpeplaneter er såkaldte på grund af deres størrelse i forhold til Jorden. De er også kendt som de ydre planeter, fordi de er længst væk fra solen.

Modeller og diagrammer af solsystemet ser ofte ud til at ende ved Neptuns kredsløb - eller måske Pluto, hvis du ser på en ældre version. Når man lægger kontroversen om Plutos status som en dværgplanet til side, er der faktisk millioner af objekter uden for Neptuns kredsløb - og nogle af dem er betydelige. Disse kaldes Kuiper bælteobjekter eller KBO'er. Indtil videre er omkring 2.000 Kuiperbælteobjekter blevet kategoriseret.

Udover Pluto er der flere dværgplaneter, der er en del af Kuiperbæltet, herunder Eris, Makemake og Haumea. Disse store solsystemobjekter kredser om solen som planeterne, men er ikke helt store nok til at blive kategoriseret som sådan. Der er millioner af andre, mindre objekter, såsom kometer og måner, hvoraf mange generelt er samlet i et rumbånd mellem 30-55 astronomiske enheder (AU) fra solen (1 AU er lig med afstanden fra Jorden til solen i gennemsnit , hvilket er 90 millioner miles eller 150 millioner kilometer).

Ud over Kuiperbæltet er der også Oort-skyen, et andet område af rummet, der indeholder endnu flere objekter. "Oort-skyen menes at være en gigantisk sfærisk skal, der omgiver resten af ​​solsystemet. Den er som en stor, tykvægget boble lavet af iskolde stykker rumaffald på størrelse med bjerge og nogle gange større," ifølge NASA. Alt dette for at sige, at der er meget mere i vores solsystem end de otte planeter, de fleste af os lærer om.

Hvem er Kuiperbæltet opkaldt efter?

Kuiperbæltet blev opkaldt, ikke efter den person, der opdagede de første objekter i denne del af solsystemet, men efter astronomen Gerard Kuiper, som udgav en videnskabelig artikel i 1951, der spekulerede om objekter hinsides Pluto. Disse genstande blev ikke engang bevist, og hans papir sagde ikke meget om, hvor mange genstande der var, eller hvor de kunne være.

Senere forskning viste, at Kuiperbæltet er defineret af Neptuns kredsløb; Kuiperbæltets indre grænse er Neptuns bane, og den strækker sig derfra. Kuiperbæltet eroderer langsomt væk, og denne erosion producerer kometer via kolliderende KBO'er. Neptuns tyngdekraft skubber normalt disse kometer mod solen. De fleste af disse bliver i dvale eller dør ret hurtigt på grund af de hyppige ture til det indre solsystem.

NASA anslår, at der er 1 billion kometer i Kuiperbæltet, såvel som hundredtusindvis af genstande med en diameter på 100 kilometer eller bredere. Til sammenligning var asteroiden, der dræbte dinosaurerne, kun 10 kilometer i diameter!

Hvorfor er Kuiper bæltet vigtigt?

Da Kuiperbæltet menes at være sammensat af rester fra dannelsen af ​​de ydre planeter, kan studiet af det hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå, hvordan vores solsystem blev dannet. I 2018 sendte New Horizons-rumfartøjet de første billeder tilbage fra Kuiperbæltet og fortsætter med at rejse længere fra solen og dokumenterer denne del af solsystemet. New Horizons transmitterede også billeder af et gammelt Kuiper-bælteobjekt kaldet Arrokoth (eller 2014 MU69), det fjerneste og mest primitive objekt set af en rumsonde hidtil.

Inden New Horizons-rumfartøjet kom til Kuiperbæltet, fløj forbi Pluto i 2015 og leverede nogle utrolige nærbilleder af alles yndlingsdværgplanet.

Pluto krydser faktisk gennem Kuiperbæltet som en del af dets 248-årige kredsløb, men var inden for Neptuns kredsløb (og dermed tættere på solen end Kuiperbæltet), da New Horizons fløj forbi. Det betyder, at New Horizons' næste destination er det ydre solsystem.

Nu er det interessant

Hvad der sker i Kuiperbæltet ... bliver ikke i Kuiperbæltet! De fleste af de korttidskometer - dem med en kredsløb på 200 år eller kortere - stammer fra Kuiperbæltet, når de vandrer gennem solsystemet.

Ofte besvarede spørgsmål

Hvad er forskellen mellem asteroidebæltet og Kuiperbæltet?

Asteroidebæltet er en ring af asteroider, der kredser om solen mellem Mars og Jupiter. Kuiperbæltet er en ring af asteroider, kometer og andre iskolde kroppe, der kredser om solen ud over Neptun.