Udspekulerede krager ved, hvad der skal til for at lave et godt værktøj

Biologer ved University of St. Andrews har opdaget, hvordan nykaledonske krager laver et af deres mest sofistikerede værktøjsdesign - pinde med en pænt formet kroget spids.

Nykaledonske krager er den eneste art udover mennesker, der er kendt for at fremstille krogede redskaber i naturen. Fugle producerer disse bemærkelsesværdige værktøjer fra sidegrenene af visse planter, omhyggeligt 'laver' en hæklelignende krog, der kan bruges til at fange insektbytte.

Studiet, udgivet i Aktuel biologi i dag (7. december), afslører, hvordan krager formår at fremstille særligt effektive værktøjer, med veldefinerede 'dybe' kroge.

Krogen betragtes bredt som en af ​​menneskehedens vigtigste innovationer, med dygtig omformning, et ubrugeligt stykke råmateriale forvandles til et kraftfuldt værktøj. Mens vores forfædre begyndte at lave stenværktøjer for over 3 millioner år siden, kroge er et overraskende nyt fremskridt - de ældste kendte fiskekroge er kun 23, 000 år gammel.

Projektleder professor Christian Rutz, fra Biologisk Institut, har udført feltforskning på nykaledonske krager i over et årti. Hans team har for nylig bemærket, at kragers krogede redskaber varierer betydeligt i størrelse og form. Mens nogle værktøjer kun udviser en lille forlængelse ved spidsen, andre har pletfri kroge.

Professor Rutz forklarer:"Vi havde mistanke om, at værktøjer med udtalte kroge er mere effektive, og kunne bekræfte dette i kontrollerede forsøg med vildfangede krager. Jo dybere krogen er, de hurtigere fugle blinkede agn fra huller i træstammer."

Denne opdagelse rejste det spændende spørgsmål om, hvad der skal til for at lave sådanne velformede kroge. Forskerne begyndte at planlægge deres undersøgelse ved at forestille sig, hvordan mennesker ville gribe en sammenlignelig opgave an. "Når en håndværker skærer et værktøj ud af et stykke træ, to ting sikrer et kvalitetsprodukt:gode råvarer og dygtighed, " sagde professor Rutz.

Forskere fandt ud af, at det samme, tilsyneladende, gælder for nykaledonske krager. Forskerne opdagede, at krogens dybde var påvirket af både plantematerialets egenskaber, og teknikken krager, der bruges til at løsne grene. Når fugle lavede kontrollerede snit med deres skarpe næb, de resulterende kroge var betydeligt dybere, end da de brugte en 'sjokkere' alternativ metode til blot at trække grene af. Forsigtig skæring kan efterlade mere træmateriale ved spidsen af ​​stokken, hvorfra krogen efterfølgende kan 'skulptureres'.

Overraskende nok, voksne krager, som forventes at have betydelig erfaring med værktøjsfremstilling, producerede ikke de dybeste kroge og brugte jævnligt "hurtig-og-snavset" fremstillingsteknikken. Professor Rutz bemærker, at fremstilling af meget dybe kroge måske ikke er den bedste strategi i naturen:"Det tager nok mere tid og kræfter at lave sådanne værktøjer, og erfarne fugle kan forsøge at undgå disse omkostninger. Det er også muligt, at dybe kroge lettere knækker, når de sættes ind i smalle huller og sprækker."

Professor Christophe Boesch, en verdensførende chimpanseekspert og direktør for Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, kommenterer:"Vi har for nylig opdaget, at chimpanser rutinemæssigt bruger naturligt krogede stængler til at fiske efter alger, men de laver ikke aktivt disse kroge. Kragerne kan omforme plantemateriale med deres spidse næb, der fungerer som 'præcisionstænger', men dette ville være meget svært for chimpanser med deres store fingre."

Denne undersøgelse er den første, der undersøger i et ikke-menneskeligt dyr, hvilke faktorer der bestemmer morfologien af ​​fremstillede værktøjer, og som en konsekvens, deres fourageringseffektivitet. Palaeo-antropologer forsøger at forstå, hvordan vores forfædre producerede relativt komplekse værktøjsformer ud fra basale råmaterialer, såsom træ, knogle eller muslingeskal, men de står over for den udfordring, at fremstillingsprocessen ikke kan observeres direkte.

Den nykaledonske krage, med sin bemærkelsesværdige evne til at fremstille krogede værktøjer fra plantestængler, giver et fascinerende vindue ind i menneskers evolutionære fortid.