Sedimentært, kære Johnson:Kigger NASA på de forkerte klipper efter spor til livet på Mars?

NASAs Mars-rovere har ledt efter tegn på gammelt liv på den røde planet i over et årti. Et af hovedmålene for deres søgning har været sedimentære bjergarter, som dannes, når sedimenter - såsom sand, mudder og organisk materiale - aflejres og komprimeres over tid. Sedimentære bjergarter kan give en registrering af tidligere miljøforhold, herunder tilstedeværelsen af ​​vand, og de kan også indeholde fossiler af gamle organismer.

Til dato har Mars-roverne fundet beviser for en lang række sedimentære bjergarter på Mars, herunder sandsten, muddersten og konglomerater. Disse klipper har afsløret, at Mars engang havde et meget varmere og vådere klima, end det gør i dag, og at det kan have været beboeligt for liv tidligere.

Nogle forskere mener dog, at NASA ikke kigger på de rigtige sedimentære bjergarter efter spor til livet på Mars. De hævder, at roverne har fokuseret på klipper, der er for unge og for ændrede til at bevare beviser for gammelt liv. I stedet siger de, at NASA burde se på ældre, mere uberørte sedimentære bjergarter, der er mere tilbøjelige til at indeholde fossiler eller andre beviser på liv.

Der er en række grunde til, at ældre, mere uberørte sedimentære bjergarter er mere tilbøjelige til at indeholde beviser for gammelt liv. For det første har ældre sten haft mere tid til at akkumulere organisk stof og andre biosignaturer. For det andet er der mindre sandsynlighed for, at ældre sten er blevet ændret af vejrlig og andre geologiske processer, der kan ødelægge beviser for liv. For det tredje er ældre sten mere tilbøjelige til at blive fundet på steder, der engang var beboelige for livet, såsom nær gamle floder eller søer.

NASA er klar over argumenterne for at se på ældre, mere uberørte sedimentære klipper for at finde spor til livet på mars, og agenturet planlægger i øjeblikket en mission for at gøre netop det. Mars Sample Return-missionen, som er planlagt til at lancere i 2020, vil indsamle prøver af sedimentære sten fra Mars og returnere dem til Jorden til analyse. Disse prøver vil give videnskabsmænd en meget bedre forståelse af Mars geologiske historie og potentialet for gammelt liv på den røde planet.

Konklusion

Debatten om, hvorvidt NASA kigger på de forkerte sten for at finde spor til livet på Mars, vil sandsynligvis fortsætte i mange år fremover. Imidlertid tyder beviserne på, at ældre, mere uberørte sedimentære bjergarter er mere tilbøjelige til at indeholde beviser for gammelt liv, og NASA planlægger en mission for at indsamle prøver af disse klipper til analyse. Resultaterne af denne mission kunne hjælpe os til endelig at besvare spørgsmålet om, hvorvidt der nogensinde har eksisteret liv på Mars.