De skarpeste udsigter over Betelgeuse afslører, hvordan supergigantiske stjerner taber masse

Ved at bruge Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) har astronomer opnået de skarpeste billeder af den supergigantiske stjerne Betelgeuse, der afslører detaljerne i dens overflade og den mekanisme, hvorved den taber masse.

Betelgeuse er en rød superkæmpestjerne placeret i stjernebilledet Orion, cirka 640 lysår fra Jorden. Det er en af ​​de største og klareste stjerner i vores galakse med en radius på omkring 1.000 gange Solens og en lysstyrke flere tusinde gange større.

De nye observationer, offentliggjort i tidsskriftet Nature, viser, at overfladen af ​​Betelgeuse er meget dynamisk, med gigantiske konvektionsceller, der ligner kogende vand, hvilket får stjernens overflade til at pulsere og bryde ud. Disse udbrud er ansvarlige for stjernens massetab, som sker med en hastighed på cirka 3 x 10^-8 solmasser om året.

Forskerne mener, at massetabet fra Betelgeuse er drevet af to mekanismer:strålingstryk og pulsering. Strålingstryk er den udadgående kraft, der udøves af intens stråling fra stjernens overflade, mens pulsering er den regelmæssige udvidelse og sammentrækning af stjernens ydre lag.

Ifølge holdet skaber kombinationen af ​​disse to mekanismer chokbølger, der forplanter sig gennem stjernens atmosfære og fører masse væk fra stjernen. Disse chokbølger menes også at være ansvarlige for dannelsen af ​​støvskyerne omkring Betelgeuse, som er synlige på ALMA-billederne.

De nye observationer giver en bedre forståelse af de sidste stadier af udviklingen af ​​massive stjerner som Betelgeuse. Når disse stjerner opbruger deres nukleare brændstof, gennemgår de en supernovaeksplosion, der frigiver en enorm mængde energi og materiale til det interstellare medium. Massetabet fra Betelgeuse menes at være en del af den forberedende proces til denne eventuelle eksplosion.

Betelgeuse forventes at eksplodere som en supernova inden for de næste million år, og astronomer venter spændt på denne begivenhed. De nye ALMA-observationer giver vigtige fingerpeg om, hvad man kan forvente, når dette sker.