Begyndelsen på menneskelig udforskning af rummet er ofte markeret ved opsendelsen af Sovjetunionens Sputnik-satellit den 4. oktober 1957. Før denne begivenhed var der begrænset indsats inden for forskning relateret til rummet; mest teoretisk. Efter den vellykkede Sputnik-mission begyndte USA og Sovjetunionen at investere kraftigt i rumforskning og konkurrerede mod hinanden.