Forskere afslører hemmelighederne bag Plutos klitter

Forskere har opdaget klitter på Pluto, og siger, at de sandsynligvis er blevet dannet af metan-iskorn, der er frigivet til dens fortynnede atmosfære.

Skriver ind Videnskab , et internationalt team af geografer, fysikere og planetforskere har analyseret detaljerede billeder af dværgplanetens overflade, fanget i juli 2015 af NASAs New Horizons-rumfartøj.

Disse billeder viste, at på grænsen af ​​Sputnik Planitia issletten, og presset op mod en større bjergkæde, der er en række klitter spredt over et område mindre end 75 km på tværs.

Efter rumlig analyse af klitterne og nærliggende vindstriber på planetens overflade, samt spektral og numerisk modellering, forskere mener, at sublimering (som omdanner fast nitrogen direkte til en gas) resulterer i, at sandstore korn af metan frigives til miljøet.

Disse transporteres derefter af Plutos moderate vinde (som kan nå mellem 30 og 40 kmt), med grænsen til issletten og bjergkæden, der giver den perfekte placering for sådanne regelmæssige overfladeformationer.

Forskerne mener også, at klitternes uforstyrrede morfologi og deres forhold til den underliggende glacialis antyder, at funktionerne sandsynligvis er blevet dannet inden for de sidste 500, 000 år, og muligvis meget mere for nylig.

Forskningen blev ledet af forskere fra University of Plymouth (UK), University of Cologne (Tyskland) og Brigham Young University (USA).

Dr. Matt Telfer, Lektor i fysisk geografi ved University of Plymouth er papirets hovedforfatter. Han sagde:"Vi vidste, at ethvert solsystemlegeme med en atmosfære og en solid stenet overflade har klitter på sig, men vi vidste ikke, hvad vi ville finde på Pluto. Det viser sig, at selvom der er så lidt atmosfære, og overfladetemperaturen er omkring -230°C, vi får stadig klitdannelse. New Horizons data har givet os et nyt niveau af detaljer, men vi var nødt til at arbejde hårdt for at forklare, hvordan det var muligt at få tilførsel af sediment, en ikke-sammenhængende overflade og vind du skal bruge til klitter. Det er endnu et stykke puslespil til at give mening om denne mangfoldige og fjerntliggende krop, og giver os en mere grundlæggende forståelse af de geologiske processer, der påvirker det."

Dr. Eric Parteli, Underviser i Computational Geosciences ved universitetet i Köln, sagde:"På jorden, du har brug for en vis vindstyrke for at frigive sandpartikler i luften, men vinde, der er 20 % svagere, er da tilstrækkelige til at opretholde transporten. Plutos betydeligt lavere tyngdekraft, og det ekstremt lave atmosfæriske tryk, betyder, at vinden, der er nødvendig for at opretholde sedimenttransport, kan være hundrede gange lavere. Temperaturgradienterne i det granulære islag, forårsaget af solstråling, spiller også en vigtig rolle i begyndelsen af ​​saltningsprocessen. Lægge sammen, vi har fundet ud af, at disse kombinerede processer kan danne klitter under normal, daglige vindforhold på Pluto."

Dr. Jani Radebaugh, Lektor ved Institut for Geologiske Videnskaber ved Brigham Young University, tilføjede:"Da vi første gang så New Horizons-billederne, vi troede med det samme, at det var klitter, men det var virkelig overraskende, fordi vi ved, at der ikke er meget af en atmosfære. Men på trods af at den er 30 gange længere væk fra solen som Jorden, det viser sig, at Pluto stadig har jordlignende egenskaber. Vi har fokuseret på det, der er tæt på os, men der er også et væld af information i de fjerne områder af solsystemet."

Forskerne planlægger nu at fortsætte deres undersøgelser af historien om Plutos klitter gennem computersimuleringer, som vil sætte dem i stand til at udvide viden om den rolle, vinden har spillet i Plutos bredere geologi.