Mens Copernicus ikke var den første person, der antydede denne idé (gamle græske filosofer som Aristarchus af Samos havde lignende teorier), var hans arbejde, "De Revolutionibus Orbium Coelestium" (om revolutionerne i det himmelske sfærer), der blev offentliggjort i 1543, medvirkende til at skifte det videnskabelige samfunds syn på universet.
Hans heliocentriske model, der placerede solen i midten med jorden og andre planeter, der kredse den, var en radikal afgang fra datidens fremherskende geocentriske model. Det blev mødt med betydelig modstand, men det banede til sidst vejen for udviklingen af moderne astronomi.