Hvor vil den internationale rumstation gå hen, når den er i kredsløb i 2030?

Alene/Shutterstock

Efter mere end to årtiers kontinuerlig menneskelig tilstedeværelse er den internationale rumstation (ISS) klar til at nå slutningen af sin operationelle levetid. Lanceret i 1998 og besat nonstop siden 2000, har ISS fungeret som et laboratorium for tusindvis af eksperimenter og været vært for næsten 300 astronauter fra 26 nationer, hvilket er et eksempel på globalt samarbejde i rummet. Med en konstruktions- og driftsomkostning på over 100 milliarder dollars er det stadig det dyreste menneskeskabte objekt, der nogensinde er bygget, men ingen investeringsniveau kan opretholde det i det uendelige. I de kommende år vil ISS vende tilbage til Jordens oceaner.

Slid og ælde er akkumuleret i løbet af ISS's 25-årige karriere. I rummets vakuum oplever stationen ekstreme temperaturudsving, når den veksler mellem sollys og skygge, som forringer dens ydre. Hyppig docking og frigørelse af forsyningskøretøjer, kombineret med periodiske orbitale boosts for at modvirke atmosfærisk modstand, eroderer strukturen yderligere. Derudover er teknologien ombord blevet forældet sammenlignet med nutidens hurtige fremskridt inden for rumsystemer.

De fem partneragenturer, der i fællesskab driver ISS - NASA, ESA, JAXA, Roscosmos og CSA - er blevet enige om en nedlukningsplan, der kulminerer i 2030. Stationen kan dog ikke bare efterlades på drift; en kontrolleret genindsejling er påkrævet for at undgå at udgøre en risiko for befolkede områder.

En vandig grav til ISS

Max2611/Getty Images

NASA og dets partnere evaluerede flere deorbit-muligheder. At forlade ISS i et højere kredsløb blev anset for at være for farligt, da ukontrolleret henfald kunne sprede snavs over Jorden. At skille stationen ad i rummet og transportere stykkerne tilbage til Jorden var uoverkommeligt dyrt og teknisk skræmmende. Den valgte strategi er at igangsætte en enkelt, kontrolleret re-entry, der brænder det meste af strukturen i atmosfæren op. De overlevende fragmenter vil derefter blive dirigeret til PointNemo i det sydlige Stillehav - en oceanisk "kirkegård" mere end 1.500 miles fra enhver landmasse og et historisk landingssted for nedlagte satellitter.

Hvordan afviklingsprocessen vil fungere

Alene/Shutterstock

Deorbitsekvensen udfolder sig i etaper. Efter den sidste besætning er afsted, vil ISS forblive ubesat i et ekstra år, hvilket gør det muligt for dens kredsløb at forfalde naturligt på grund af atmosfærisk modstand. Et dedikeret deorbit-køretøj – designet og bygget af SpaceX – vil derefter mødes med stationen, fastgøres sikkert og guide den mod sit mål over det sydlige Stillehav. Køretøjet vil give et sidste fremstød, sænke ISS's perigeum ned i den øvre atmosfære og udløse dens kontrollerede nedstigning.

Mens den sovjetiske Mir-station tidligere styrtede ind i PointNemo, vil ISS's deorbit være uden fortilfælde i omfang. Denne mission understreger kommercielle partneres voksende rolle i rumoperationer. NASA har meddelt, at de ikke vil bygge en erstatningsstation; i stedet vil fremtidige orbitale levesteder blive drevet af private virksomheder. I mellemtiden udvider nationer som Kina – der driver Tiangong-rumstationen siden 2021 – konstellationen af internationale rumhabitater, hvilket signalerer et skift mod flere, distribuerede stationer i stedet for et enkelt centralt knudepunkt.