Udryddede et NASA-eksperiment utilsigtet liv på Mars?

Alene/Shutterstock

Mens jagten på udenjordisk liv har udløst utallige teorier, synes beviserne for tidligere Mars-liv stadig mere overbevisende. Funktioner såsom gamle flodkanaler, tegn på sæsonbestemte vandstrømme og isotopiske signaturer i Mars-meteoritter peger alle på et engang vådt og potentielt beboeligt miljø. Alligevel er Mars i dag ufrugtbar, og skæbnen for ethvert liv, den engang støttede, forbliver et mysterium – indtil nu, ifølge en provokerende kommentar fra 2024 i Nature Astronomy .

Astrobiolog Dirk Schulze-Makuch fra det tekniske universitet i Berlin hævder, at vi måske allerede har fundet liv på Mars, men at et NASA-eksperiment utilsigtet ødelagde den eneste prøve, vi nogensinde har opnået. Han fokuserer på vikingemissionen i 1970'erne, den eneste gang, mennesker direkte har testet en anden planet for liv. Vikings instrumenter opdagede oprindeligt spor af organiske forbindelser, men efterfølgende analyser konkluderede, at signalerne var forurenende stoffer fra Jorden. Schulze-Makuch antyder, at denne konklusion kan have været for tidlig.

Hvordan et NASA-eksperiment kunne have dræbt en prøve af Mars-livet

Maximin Stock/Shutterstock

Vikingelanderne var udstyret med et gaskromatograf-massespektrometer (GCMS) til at analysere Mars regolit for organiske molekyler. Tidlige GCMS-aflæsninger afslørede chlorerede organiske stoffer - et uventet fund, da klor er sjældent i terrestrisk organisk kemi. NASA tilskrev derfor signalet til forurening bragt ombord på landeren. Imidlertid blev lignende chlorerede forbindelser senere opdaget af Phoenix-landeren fra 2008 og af andre rovere, hvilket bekræfter, at klorholdige organiske stoffer er hjemmehørende på Mars. Dette rejser muligheden for, at vikingeprøverne indeholdt ægte Mars-organiske stoffer, potentielt produceret af mikrober.

Schulze-Makuch foreslår to mekanismer, hvorved Viking GCMS kunne have elimineret alle eksisterende mikrober. Først opvarmede GCMS jorden til flere hundrede grader Celsius, en proces, der ville sterilisere de fleste mikroorganismer. For det andet blandede andre vikingeeksperimenter jord med vand, en handling, der kunne have druknet enhver mikrober tilpasset Mars-forhold - især hvis de ligner de ekstremofiler, vi finder i Jordens ørkener, der trives uden frit vand. I begge scenarier kan NASAs antagelse om, at livet kræver vand, have været alt for forenklet, hvilket har ført til utilsigtet ødelæggelse af de eneste livsformer, der findes på Mars.