Hvorfor private virksomheder revolutionerer rumforskning

Introduktion

Siden Commercial Space Launch Amendment Act fra 2004 har private virksomheder fået lovlig beføjelse til at opsende nyttelast ud over Jordens atmosfære. NASAs offentlig-private partnerskaber for udvikling af rumkapacitet planen formaliserer agenturets samarbejde med industrien for at accelerere kommercielle rumkapaciteter. I dag er flere firmaer i gang med at sejle fragt til den internationale rumstation, installere satellitter og forestille sig asteroide-minedrift.

Førende private rumvirksomheder

Nøglespillere og deres milepæle:

• SpaceX – Vellykkede Falcon 9-opsendelser, Dragon-fragtmissioner og en dristig vision om at kolonisere Mars.
• Rocket Lab – Førstegangs kredsløbsinstallation i januar 2018, fortsætter med at levere små satellitter.
• Orbital ATK – Regeringens satellitopsendelse i februar 2018 og igangværende fremdriftsudvikling.
• Sierra Nevada Corporation – Dream Chaser godkendt til en lancering i 2020 med henblik på kommerciel besætningstransport.
• Blå oprindelse – Besætningskapsel opnåede orbitalflyvning i december 2017 med successive testopsendelser.
• Virgin Galactic – Kommercielle suborbitale flyvninger planlagt fra Spaceport America, rettet mod turisme.

Fordele ved kommercielt rum

Privat deltagelse reducerer lanceringsomkostningerne drastisk - NASAs tilladelsesudgifter faldt fra cirka 4 milliarder USD til under 50 millioner USD, hvilket frigjorde budget til videnskabsmissioner. Konkurrence ansporer til hurtig innovation, da virksomheder investerer i genanvendelige affyringssystemer, avanceret flyelektronik og letvægtsmaterialer.

Risici og udfordringer

Pålidelighed forbliver en hindring; lanceringsfejl forekommer stadig, og nogle raketter brænder op under opstigning. Profitmotiver kan nogle gange opveje forskningsprioriteter, hvilket potentielt kan sætte projekter til side, der gavner samfundet.

Demonstrationer med høj profil

I februar 2018 lancerede ElonMusk en Tesla Model3, kaldet Starman, ombord på en Falcon Heavy testflyvning. Raketten, den mest kraftfulde nogensinde bygget bortset fra 1973 SaturnV, kan løfte omkring 64 metriske tons i kredsløb. To boostere landede med succes, hvilket viser genbrugelighed.

Kommerciel rumturisme

Virgin Galactic planlægger at opsende betalende passagerer fra sin base i Spaceport America, NewMexico. Det 18.000 hektar store anlæg ligger i 4.600 fods højde, tilbyder over 340 solskinsdage årligt og har 6.000 kvm beskyttet luftrum. Billetpriserne begynder ved $250.000, der kræver fuld betaling på forhånd.