Merkurs gradvise svind:Hvordan den mindste planet taber størrelse

Getty Images/Photodisc/Getty Images

Merkur, solsystemets mindste planet med en diameter på 4.879 km, krymper langsomt. Mens Jorden er en mellemstor planet, der kunne indeholde 20 Mercurys inde i sin volumen, har astronomer nu beviser for, at Merkurs størrelse er ved at blive mindre.

Besøg på planeten

NASAs Mariner10, der blev opsendt i november 1973, foretog den første forbiflyvning af Mercury i begyndelsen af 1974 og tog billeder af 45 % af dens overflade. Efterfølgende forbiflyvninger afslørede overfladerynker, der antydede sammentrækning. I 2004 nærmede Messenger-sonden sig Merkur tre gange mellem 2008 og 2009, og gik derefter i kredsløb i 2011 og gav billeder i høj opløsning af stejle højdedrag og planetens komplekse topografi.

Tag et kig

Ved at måle overfladens rynker og kamme observeret af Mariner10, anslog forskerne en sammentrækning på 2-3 km (1,2-1,9 mi) siden planetens dannelse. Messengers forbedrede billeddannelse afslørede dog en meget større svind, der var på linje med computermodeller, der forudsiger 10-20 km (6,2-12,4 mi). Aktuelle data placerer Mercurys diameterreduktion på ca. 11 km (≈7 mi).

Hvad sker der

Merkurs usædvanligt store kerne - for det meste jern - bevarer en flydende del, som radarobservationer fra Jorden har vist. Kernen afkøles og trækker sig sammen, hvilket får planetens ydre lag til at reagere med kamme og rynker. Denne proces afspejler den hurtige varmeoverførsel i et lille legeme, hvor en kølekerne direkte påvirker overfladens tyngdekraft og morfologi. Ingen anden planet har vist sammenlignelig kernedrevet svind.

Mindre og mindre

Kviksølv blev dannet for omkring 4,5 milliarder år siden og har været støt kontraherende. Mens tidlige Mariner10-data antydede minimalt svind, bekræfter moderne analyse fra Messenger et betydeligt størrelsestab i overensstemmelse med teoretiske modeller. At forstå Merkurs sammentrækning giver indsigt i planetarisk udvikling og kernedynamik på tværs af solsystemet.