Undersøgelse fremhæver bevaringsbehov for fiskearter, der for nylig blev opdaget i det sydvestlige Virginia

I 1999 en rutineundersøgelse for en rørledning i Tazewell County, Virginia, førte til en overraskende opdagelse. Forskere så små minnows med en sort stribe og gule finner, i størrelse og skeletstruktur ligner laurbærdansen, en art hjemmehørende i Tennessee. Yderligere prøveudtagning, imidlertid, afslørede, at disse minnows faktisk var en separat art.

Opkaldt efter det øvre Clinch River-bassin, hvor de blev opdaget, Clinch-dansen er blevet grundigt undersøgt siden 2005. Den seneste undersøgelse, udført af forskere ved Virginia Tech's College of Natural Resources and Environment, giver forslag til yderligere undersøgelsesmetoder og bevaringsindsats.

Studiet, offentliggjort i Journal of Fish and Wildlife Management , samler data indsamlet om Clinch-dace fra 70 stream-segmenter i Tazewell og Russell amter. Fisken, som vokser til omkring 2 tommer i længden, findes typisk i skovklædte vandløb. De foretrækker at rede i grusfordybninger bygget af større fisk som åknubbe og stenvalser, som giver godt iltede reder, så deres æg kan udvikle sig.

Den lille Clinch-dans, en yderst sjælden art, der typisk findes i skovklædte vandløb, kan tjene som en indikator for vandkvaliteten. Alle fisk, der blev undersøgt til denne undersøgelse, blev indsamlet ved hjælp af godkendte metoder og returneret til vandløb uskadt. Foto af Rebecca Bourquin.

Hovedforfatter Michael Moore, som fik sin master i fiske- og dyrelivsbevaring i 2016, arbejdet i felten med at indsamle data om Clinch-dansen i somrene 2014 og 2015.

"At udføre feltarbejde og søge efter nye populationer er som en skattejagt, " sagde han. "Du må teste dine forudsigelser, og hver gang du finder en ny befolkning, det er spændende, fordi man ved, at arten har lidt bedre chancer for at overleve."

Moore og et hold bachelorstuderende opdelte hver strøm i fire 50 meter lange sektioner. I to afsnit, de brugte lædermasker i stofnet til at fange fisk. I de to andre strømsegmenter, de brugte elektrofiskeri, en teknik, der sender en lille elektrisk puls ud i vandet for at forstyrre fiskene og få dem til at svømme til overfladen.

For præcist at beskrive artens nuværende udbredelse og minimere risikoen for at konkludere falske fravær, hvert vandløb blev undersøgt to gange. Moore førte en liste over alle fangede fisk, særligt opmærksomme på, om Clinch-dansen blev fundet. Ved at bruge disse data, han var i stand til at udvikle en statistisk model til at forudsige sandsynligheden for at opdage Clinch-dansen i en bestemt strøm.

Resultaterne af undersøgelsen var noget bittersøde. Moore, som nu er doktorand ved University of Missouri, forklarede, at elektrofiskeri viste sig at være den mest effektive metode til at finde Clinch-dansen, men selv da, påvisning er vanskelig på grund af artens sjældenhed.

"Dette er ekstremt sjældne fisk i Virginia, " sagde han. "Vi fandt dem i mindre end 10 procent af de små vandløb i to amter. På den ene side, vi var spændte på at finde dem i tre vandløb, hvor de aldrig var blevet fundet før, men det lykkedes ikke at finde dem i to andre vandløb, hvor de var blevet identificeret for et par år siden."

I øjeblikket, Clinch-dansen er i det højeste niveau i Virginia Department of Game and Inland Fisheries' Tiers of Imperilment for alle dyrearter, der findes i staten. Ifølge Mike Pinder, en akvatisk biolog hos agenturet, det betyder, at bevaringsindsatsen er afgørende.

"Selvom vi lever i en tid, hvor vi tror, ​​at alt er blevet opdaget, vi finder stadig nye arter lige her i Virginia, " sagde han. "Hvis vi ikke gjorde dette arbejde, denne art kan have været væk kort efter at den blev opdaget."

Pinder tilføjede, at fordi der skal meget lidt til for at forstyrre en Clinch-dace-population, arten kan tjene som en god indikator for vandkvaliteten i et område. Fordi Clinch Dace lever i små vandløb og hovedvand, deres tilstedeværelse kan give fingerpeg om kvaliteten af ​​vand, der i sidste ende løber ud i større floder og vandløb omkring staten.

"En enkelt forstyrrelse som et kemikalieudslip kan udslette en hel generation af disse fisk, så de kan fungere som bioovervågningsværktøjer, " sagde han. "Hvis de er til stede i et vandsystem, det er en god indikation på, at vandsystemet er sundt. Hvis du ser dem falde, der kan være noget galt."

Medforfatter Donald Orth, Thomas H. Jones professor i bevarelse af fisk og vilde dyr, bemærkede, at der er mange ting, der kan gøres for at hjælpe med at beskytte Clinch Dace-populationer i området.

"Skovbevoksede områder nær vandløbene beskytter vandvejen, forhindre erosion, og give skygge, der holder vandet køligt, så alle tilladelser, der ville tillade fornyet eller udvidet tømmerhøst eller overflademinedrift, bør undersøges nøje for at sikre, at de undgår at ændre skovdækket eller vandkvaliteten, " han sagde.

Orth forklarede også, at indførelse af et overvågningsprogram for de eksisterende populationer ville hjælpe forskerne med at spore, hvordan arten fortsætter over tid og afgøre, om yderligere bevarings- eller genopretningsindsats skal tilføjes.

I øjeblikket, Rebecca Bourquin, af Manahawkin, New Jersey, en kandidatstuderende i fiske- og dyrelivsbevaring, indsamler DNA-prøver fra otte Clinch-dace-populationer, der er noteret i undersøgelsen, for at bestemme deres genetiske ligheder og forskelle. Bourquin håber, at hendes forskning vil hjælpe forskere og naturbeskyttelsesfolk med at øge eksisterende befolkninger for at forhindre yderligere udryddelse.

"Vi ønsker ikke at tage en befolkning og tilføje den til en anden, hvis de er for genetisk forskellige, så jeg prøver at afgøre, om vi kan foretage nogen form for translokation og øge nogle af de mindre befolkningsstørrelser, " forklarede hun.

Ud over at give anbefalinger til yderligere undersøgelser og bevaringsindsatser, forskerne tog sig også tid til at uddanne lokalsamfundet, herunder folkeskole- og mellemskoleelever, om Clinch-dansen og dens betydning for det lokale økosystem.

"Alle disse vandløb er ejet af private jordejere, så det bliver afgørende at arbejde sammen med dem om at udvikle bevaringspraksis, " sagde Orth. "De fleste af de mennesker, vi talte med, er virkelig stolte og begejstrede over, at de har en lokal art, der ikke forekommer andre steder i verden. At se jordejere og studerende blive begejstrede for denne art giver mig virkelig håb om dens fremtid."