Zebra poo videnskab forbedrer bevaringsindsatsen

Hvordan kan Zebra afføring fortælle os, hvad et dyrs reaktion på klimaændringer og ødelæggelse af levesteder vil være?

Det er, hvad forskere fra University of Manchester og Chester Zoo har undersøgt i Sydafrika. Sammen har holdet brugt 'poo science' til at forstå, hvordan udfordringer eller 'stressorer', såsom ødelæggelse og opdeling af levesteder, indvirkning på populationer af Sydafrikas Cape-bjergzebra.

For at måle 'stress' niveauer af dyrene har forskerne analyseret glukokortikoidhormoner i Cape zebraens ekskrementer. Glukokortikoidhormoner er en gruppe af steroidhormoner, der hjælper med at regulere "flugt eller kamp"-stressresponsen hos dyr.

Forskningen viste, at zebraer står over for flere udfordringer, herunder dårlige levesteder og kønsmæssige ubalancer, som sandsynligvis vil kompromittere deres helbred, har konsekvenser for deres reproduktion og, ultimativt, en befolknings overlevelse på lang sigt.

Dr Susanne Shultz, seniorforfatteren fra School of Earth and Environmental Sciences (SEES) i Manchester, forklarer:'Fækale hormonmålinger er nemme at indsamle uden at forstyrre dyrene og giver et vindue ind til den kroniske stress, dyr oplever. Ved at bruge disse indikatorer kan vi fastslå sundheden for både individer og befolkninger.'

Holdet har brugt en 'makrofysiologisk tilgang' for første gang nogensinde til at evaluere effektiviteten af ​​en igangværende bevaringsplan. En makrofysiologisk tilgang involverer sammenligning af dyrereaktioner i forskellige naturreservater eller geografiske regioner. Ved at evaluere stressmønstre i stor skala, risikopopulationer kan identificeres, da deres profil vil afvige fra raske populationer.

Forskerne fandt også ud af, at brug af fysiologiske biomarkører, såsom hormoner fra ekskrementer, er en effektiv måde at evaluere påvirkningen af ​​økologiske og demografiske faktorer på dyrepopulationer. Denne tilgang kan også fortælle naturbeskyttelsesfolk, hvordan andre dyr og arter kan reagere på fremtidige miljøændringer og stressfaktorer.

Dr Sue Walker, Leder af anvendt videnskab i Chester zoo, sagde:'Zooer specialiserer sig i populationsforvaltning og har udviklet en bred vifte af innovative teknikker til at overvåge arten under deres varetægt. Dette projekt er et fantastisk eksempel på, hvordan vi kan bruge denne viden og færdigheder til også at hjælpe med at bevare vilde dyr, der er truet af udryddelse.'

Ud over at bruge denne nye tilgang var den særlige zebraart også vigtig. Dr Jessica Lea, fra SEES og avisens hovedforfatter, tilføjet:'Cap-bjergzebraen er en ideel modelart at vurdere, fordi den har gennemgået enorme økologiske og demografiske ændringer i de seneste år.

"Efter en massiv befolkningstilbagegang, de er blevet aktivt bevaret i de sidste mange årtier. De tilgængelige oplysninger om deres helbredelse betyder, at vi kan måle indvirkningen af ​​både miljømæssige og sociale faktorer på befolkningens sundhed.'

Kombinationen af ​​SEES' viden inden for makroøkologi med Chester Zoos ekspertise inden for dyrelivsfysiologi gjorde det muligt for holdet at få afgørende indsigt i Cape Mountains zebra-økologi. Dette udmøntede sig derefter i praktiske anvendte bevaringsforvaltningsinitiativer til støtte for arten.

Dr. Shultz tilføjede:'Det er en stor samfundsmæssig udfordring at forstå de faktorer, der fører til tab af global biodiversitet. I et miljø i konstant forandring, nye problemer opstår hurtigt, så det er vigtigt, at vi bruger evidensbaserede metoder til løbende at evaluere effektiviteten af ​​bevaringsprojekter.'