Antropologer beskriver tredje orangutangart

Forskere har længe anerkendt seks levende arter af menneskeabe bortset fra mennesker:Sumatran og Bornean orangutanger, østlige og vestlige gorillaer, chimpanser, og bonoboer. Men forskere rapporterer ind Aktuel biologi den 2. november har nu gjort det syv, baseret på en samling af beviser, der viser, at en isoleret bestand af orangutanger, der lever på Sumatra, faktisk er sin egen unikke art. De har navngivet den nye art Tapanuli-orangutangen (Pongo tapanuliensis).

Desværre, siger forskerne, der er kun omkring 800 Tapanuli-orangutanger tilbage. De, der er tilbage, er også truet af tab af lavlandshabitat og jagt, hvilket gør denne nyopdagede art blandt de mest truede menneskeabearter i verden.

"Det er ikke en daglig begivenhed, at vi finder en ny art af menneskeabe, så opdagelsen er faktisk meget spændende, " sagde Michael Krutzen fra universitetet i Zürich i Schweiz, seniorforfatter af undersøgelsen.

"Store aber er blandt de bedst undersøgte arter i verden, " tilføjede Erik Meijaard fra Australian National University. "Hvis vi efter 200 års seriøs biologisk forskning stadig kan finde nye arter i denne gruppe, hvad fortæller det os om alle de andre ting, vi overser:skjulte arter, ukendte økologiske sammenhænge, kritiske tærskler, vi ikke bør overskride? Mennesker udfører et stort globalt eksperiment, men vi har næsten ingen forståelse af, hvilke konsekvenser dette virkelig har, og hvordan det i sidste ende kunne underminere vores egen overlevelse."

Den nye orangutangart lever i Batang Toru-området i det nordlige Sumatra, Indonesien. Mens der havde været rygter, ingen var sikker på, at denne bestand af orangutanger eksisterede indtil 1997. De bor syd for det, der havde været det kendte udbredelsesområde for Sumatran-orangutanger.

Tidligere undersøgelser tydede på, at gruppen adskilte sig fra andre orangutanger adfærdsmæssigt og på det genetiske niveau, men det var ikke klart, at disse forskelle var nok til at understøtte dens betegnelse som en ny art. Gennembruddet kom i 2013, da forskerholdet inklusive Meijaard fik adgang til et skelet tilhørende en Batang Toru-orangutang dræbt i en menneske-dyr-konflikt. Omhyggelige undersøgelser af dyret afslørede konsekvente forskelle i dets kranium og tænder.

En sofistikeret analyse af 37 orangutanger genomer viser nu, at den dybeste splittelse i den evolutionære historie af levende orangutanger fandt sted for mere end tre millioner år siden, mellem Batang Toru-befolkningen og borneanske orangutanger nord for Toba-søen. Bornean- og Sumatran-orangutanger blev først adskilt meget senere, mindre end 700, 000 år siden. Adfærdsmæssige og økologiske beviser giver yderligere støtte til forestillingen om, at orangutangerne, der lever i Batang Toru, er en separat art, sagde forskerne.

"Batang Toru-orangutangerne ser ud til at være direkte efterkommere af de oprindelige orangutanger, der var migreret fra det asiatiske fastland, og udgør således den ældste evolutionære linje inden for slægten Pongo, " sagde Alexander Nater, også fra universitetet i Zürich. "Batang Toru-befolkningen var forbundet med befolkninger mod nord indtil 10, 000 eller 20, 000 år siden, hvorefter det blev isoleret."

Resultaterne betyder, at der nu er 800 færre sumatran-orangutanger end tidligere antaget. Tapanuli-orangutangerne er også alvorligt truet af jagt og den foreslåede udvikling af en vandkraftdæmning, der ville oversvømme store dele af deres bedste habitat, hvis den blev implementeret. Det er især nedslående, da tidligere analyser tyder på, at en dødelighed på mindre end én procent om året stadig ville være nok til at drive Tapanuli-orangutangerne udryddet.

"Hvis selv 8 ud af 800 dyr om året blev dræbt eller på anden måde fjernet fra befolkningen, arten kan være dødsdømt, " advarer forskerne.

Forskerne siger, at det vigtigste nu er at arbejde med organisationer, der allerede er i området og indonesiske regeringsmyndigheder for at opfordre til støtte til mere effektive bevaringsforanstaltninger for at beskytte Batang Toru-området. De ønsker også at lære mere om Tapanuli-orangutangens forhold til nu uddøde orangutangpopulationer, der plejede at leve i andre dele af Sumatra.