Nyt studie, detaljerede 22-årige globale borgervidenskabelige projekt kaster lys over gådefulde truede hvalhajer

Vigtig videnskabelig information om hvalhajadfærd, biologi og økologi bliver afdækket af en usandsynlig kilde - økoturister og andre borgere. Takket være moderne teknologiske fremskridt og det voksende område inden for "borgervidenskab, "nye oplysninger om sammenfaldende og mystiske hvalhajer afsløres i en undersøgelse, der skal offentliggøres den 29. BioScience .

Hvalhajhabitat spænder over hele kloden, at gøre langsigtet forskning over brede geografiske områder til en vanskelig udfordring for hvalhajforskere. For at løse denne udfordring, forskere udnyttet moderne teknologi, oprettelse af en online fotodatabase kaldet Wildbook for hvalhajer og fik hjælp fra økoturister og borgere over hele kloden til at uploade billeder af hvalhajer, de tilfældigvis så eller støder på overalt i verden. Billeder af næsten 30, 000 møder, der repræsenterer 6, 000 individuelt identificerede hajer i 54 lande over 22 år har givet forskere et rigt datasæt til at analysere og bedre forstå arten af ​​denne truede art, der længe har været misforstået og undervist.

Gennem denne indsats, forskere har nu identificeret 20 sammenlægningssteder for hvalhajer globalt, en stigning fra 13, der blev identificeret, før borgerne blev inddraget i denne videnskabelige indsats.

"Denne indsats øger vores viden om hvalhajens overflod og geografiske rækkevidde, tendenser i stedets trofasthed og frekvens, "forklarede undersøgelsens hovedforfatter og direktør for ECOCEAN Inc. Dr. Brad Norman." Disse oplysninger er afgørende for at prioritere bevaringsområder for arten. "

Analyse af billederne leverede data om bias for kønsforhold, stedets troskab og aggregering, hotspot -websteder, dyrets størrelse og migrationsmønstre - detaljer, der forbedrer forskernes forståelse af arten og hjælper bevarelsesindsatsen med at beskytte dem og deres miljø.

"At få borgere til at deltage i videnskab har hjulpet os med at afdække flere mysterier med hvalhajen. Vi sammensætter et puslespil om både økologien for denne truede art og de områder, der er mest kritiske for dem, "sagde Dr. Alistair Dove, Vice President for Research and Conservation ved Georgia Aquarium, medforfatter på undersøgelsen.

Det langsigtede observationsprojekt har givet beriget videnskabelig viden om arten, herunder:

• Pletmønstre i hvalhajer er unikke og langvarige, og tilvejebringe en metode til individuel identifikation gennem fotografier.
• Nogle af de mest folkerige hotspots for hvalhajer omfatter Ningaloo Reef i Australien, Mexicos atlanterhavskyst, Mozambique og Filippinerne. Årlig observation af befolkningen i disse områder og mangel på befolkning i andre tyder på for forskere, hvordan ulovligt fiskeri og mangel på bevarelse kan påvirke aggregering.
• Der er en stærk mandlig bias på de fleste steder, viser en samlet 66 procent mandlig befolkning globalt.
• For det meste, hvalhajer samles omkring de samme hotspots fra år til år.
• Få individuelle hvalhajer bevæger sig mellem lande.

Engagerende borgerforskere i foto-identifikation af hvalhajer fortæller forskere mere end artens art, men identificerer også en sammenhæng mellem økoturismeaktiviteter og hvordan de kan påvirke hvalhajers udseende og tilbagevenden. Det kan også identificere, hvordan områder med høj trofasthed adresserer bevaringsteknikker, viser, hvordan disse teknikker kan anvendes i større skala. Endelig, en bredere analyse af miljøvariablerne i sammenlægningsstederne kan informere de langsigtede virkninger af klimaændringer i hvalhajernes bevægelse.

Undersøgelsens forfattere tilskynder andre rettet forskningsprogrammer, der bruger borgervidenskab, til at dedikere deres bestræbelser på foto-identifikationsprøveudtagning på tidspunkter og steder adskilt fra almindelige turismeaktiviteter for at tilskynde til konsistens og undgå huller i data.