Tusindvis af borgerforskere hjælper forskere med at kortlægge tangskove

Tangskove vokser langs kyster verden over, stort set skjult. Ligesom regnskove, de er blandt planetens vigtigste økosystemer:smukke, men skrøbelige levesteder for en bred vifte af plante- og dyrearter.

Men forskere mener, at tangskove er truet af klimaændringer. Nu, forskere fra UCLA og syv andre universiteter har et forbedret værktøj til at spore disse skiftende økosystemer, hvoraf den største er omkring 5 miles lang.

Med ny finansiering fra NASA, holdet relancerede for nylig Floating Forests, en hjemmeside, der gør det muligt for frivillige borger-videnskabsfolk at scanne hundredtusindvis af satellitbilleder for steder, hvor toppen af ​​tangskove skummer havoverfladen.

Det originale websted gik online i 2014, og det er mere end 7, 000 brugere havde set omkring 700, 000 satellitbilleder i begyndelsen af ​​december 2017. Den nye version blev lanceret 13. december med bedre billedfiltre og forbedret farvekontrast, hvilket vil producere færre billeder, der ikke har tang i dem, og vil gøre tangskovene nemmere at identificere.

"Vi håber at spore globale tendenser i overfloden af ​​gigantiske tangskove og identificere regioner, der har oplevet betydelige fald i tang, " sagde Kyle Cavanaugh, en professor i geografi ved UCLA College og medlem af UCLA Institute of the Environment and Sustainability. "Kæmpe tangskove er økosystemingeniører - de giver både mad og levesteder til utroligt mangfoldige og produktive kystnære økosystemer. De er også meget følsomme over for ændringer i klimatiske og miljømæssige forhold."

Kortlægning af tangskove har traditionelt været en mere ensom bestræbelse:Dykkere ville indsamle information om områder af havet, som de selv kunne udforske. Så dataene var begrænset til små dele af havet, og de indsamlede informationer, som dykkere, kunne kun give et øjebliksbillede af forholdene den dag, de indsamlede det - et problem, fordi forholdene i skovene kan ændre sig hurtigt.

For at samle et mere fuldstændigt billede af skovene, og at overvåge dem over længere perioder, Cavanaugh erkendte, at han kunne tegne fra NASAs Landsat-program, som har taget satellitbilleder af hele Jorden hver 16. dag siden 1970'erne. Landsat indsamler data i de synlige og nær-infrarøde bølgelængder, hvilket gjorde det til et ideelt værktøj til at spore tangskove:Fordi vand absorberer meget nær-infrarød energi, og planter reflekterer meget af det, tangskovens baldakiner skiller sig ud på satellitbillederne.

Men Cavanaugh vidste også, at det ville kræve menneskelige øjne at analysere billederne, så han og Jarrett Byrnes, en biologiprofessor ved University of Massachusetts, Boston, opnåede finansiering fra en nonprofitorganisation kaldet Zooniverse til at bygge en hjemmeside, der ville give folk fra hele verden mulighed for at deltage.

Sådan fungerer det:Hvis en af ​​borgerforskerne ser tegn på en tangskov på et satellitbillede, billedet vises til 15 andre brugere til verifikation og for omhyggeligt at spore omridset af baldakinen. På den anden side, hvis fire forskellige brugere ser et billede og ikke ser nogen tang, det billede kasseres fra datasættet.

Indtil nu, Floating Forests-brugere har hjulpet med at kortlægge tangskove langs hele Californiens kyst fra 1984 til 2011 - en bruger fandt en stor, aldrig før kortlagt plet af tang på et undervandsbjerg kaldet Cortez Bank, omkring 100 miles fra San Diegos kyst. Frivillige hjalp også med at kortlægge det meste af Tasmaniens kyst, Australien, i samme periode, giver bevis for, at klimaændringer forårsager problemer i tangskovene der.

Ud over forbedringer i billedbehandlingen, det relancerede websted gør det lettere for Cavanaugh og hans videnskabskolleger at tilføje nye regioner til platformen. En af de nyeste tilføjelser er en samling af 5, 000 billeder af farvandet omkring Falklandsøerne, ud for Sydamerikas kyst. Byrnes sagde, at tangskove er grundlaget for det kystnære økosystem der.

"Det er en yngleplads, " sagde han. "Lokale blæksprutter elsker at lægge deres æg på tang. Det er også en kilde til tangflåder, der kan transportere nogle arter rundt i de subantarktiske oceaner."