Antallet af sneugle langt lavere end engang troede

Scott Judd trænede sin kameralinse på den hvide prik i det fjerne. Da han bevægede sig op langs kysten ved Lake Michigan, pletten på en bølgebryder kom til syne og tog pusten fra ham:det var en sneugle, tusinder af miles fra sit arktiske hjem.

"Det var et fantastisk syn, " sagde Judd, en Chicago IT-konsulent. "Det er næsten, som om de er fra en anden verden. De fanger folk på en måde, som andre fugle ikke gør."

De store hvide rovfugle er steget ned til Great Lakes-regionen og det nordøstlige USA i stort antal i de seneste uger, hænge ud i lufthavne, på gårdens marker, på lysmaster og langs strande, til glæde for fugleelskere.

Men for forskere, denne vinters massetræk af ugler fra deres ynglepladser over polarcirklen er en seriøs sag.

Det er en chance for at fange og udstyre nogle af de besøgende med små sendere for at hjælpe med at spore dem rundt om i verden og studere en længe misforstået art, hvis antal sandsynligvis er langt færre end tidligere antaget, siger forskere.

"Der er stadig meget, vi ikke ved om dem ... men vi sigter mod at besvare spørgsmålene i de næste par år, " sagde den canadiske biolog Jean-Francois Therrien, en seniorforsker ved Hawk Mountain Sanctuary i Pennsylvania.

De solcelledrevne sendere kan holde i årevis, indsamling af information såsom breddegrad, længde, flyvehastighed og lufttemperatur, der downloades til en server, når fuglene flyver inden for rækkevidde af et mobiltårn.

Brugen af ​​sendere, som blev intensiveret under den sidste nordamerikanske massevandring i vinteren 2013-14, allerede har givet store overraskelser.

I stedet for 300 000 sneugler verden over, så længe man troede, forskere siger, at befolkningen sandsynligvis er tættere på 30, 000 eller færre. Det tidligere skøn var baseret på, hvor mange der kunne yngle i et givent område.

Den beregning blev lavet under antagelse af sneugler, der opførte sig som andre fugle, at favorisere faste rede- og overvintringssteder. Men forskere opdagede, at uglerne er nomader, ofte yngler eller overvintrer tusindvis af miles fra tidligere steder.

Fejlberegningen betyder ikke nødvendigvis sneugler, som kan blive omkring 2 fod lang med 5-fods vingespænd, er i tilbagegang. Forskere ved det simpelthen ikke, fordi de aldrig havde et præcist udgangspunkt.

Denne måned, sneugler blev opført som sårbare – et skridt væk fra truede – af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen. De er beskyttet i USA under Migratory Bird Act.

Dette års massemigrering er en god nyhed. Forskere troede engang, at disse såkaldte "irruptioner" signalerede mangel på bytte i Arktis, men tro nu det modsatte:Ynglende ugler lever af lemminger, en gnaver, der lever under arktisk snepakning, og hvis bestand stiger omkring hvert tredje eller fjerde år. Flere lemminger betyder, at uglebestanden eksploderer - og at flere fugle end normalt vil overvintre på steder, hvor folk kan se dem.

Men forskere bekymrer sig om, at klimaændringer vil påvirke uglebestanden, fordi lemminger er usædvanligt følsomme over for selv små temperaturændringer.

Lemminger "afhængig af dyb, fluffy, tykke lag af isolerende sne" for at yngle med succes, sagde Scott Weidensaul, direktør hos Project SNOWstorm, en uglesporingsgruppe, hvis frivillige har sat sendere på mere end 50 sneugler i de sidste fire år.

Sneuglebestanden kollapsede i Norge og Sverige i midten af ​​1990'erne, næsten forsvundet der i næsten to årtier, før de dukkede op igen med lavere tal, sagde eksperter. I Grønland, hvor befolkningen kollapsede i slutningen af ​​1990'erne, forskere fandt nogle få reder i 2011 og 2012 efter seks år uden registrerede reder, men ugler kom ikke tilbage i 2016 eller 2017, når lemminger skulle have været på toppen.

National Oceanic and Atmospheric Administration rapporterede i denne måned, at det nordlige Arktis opvarmes dobbelt så hurtigt som resten af ​​kloden.

Men det er svært at vurdere lemmingbestandstendenser i fjerntliggende områder. Selvom forskere håber at få indfødte landsbyboere til at hjælpe, det er mest op til ugler med sendere for nu.

Sneugler ser på en eller anden måde ud til at finde lemminger, selvom de er tusindvis af kilometer fra det sted, hvor deres bestand sidst toppede, sagde Therrien.

"De ser rundt i Arktis, " sagde han. "Bevægelsen er fantastisk at se på et kort:Der er ingen lige linjer. De zigzagger."

Norman Smith, en sneugleekspert hos Mass Audubon i Massachusetts, sagde, at han er opmuntret over, at mange uafhængige forskere verden over gik sammen for at dele information om sneugler.

"Det er utroligt, hvad vi har lært, men vi har brug for en større database med fugle, sagde Smith, som har fanget ugler i Bostons Logan International Airport i mere end 35 år og forsyner dem med et benbånd eller en sender, før de lader dem gå. Han satte en satellit-tracker på en ugle for første gang i 2000, beviser, at de kunne nå tilbage til Arktis.

Sidste uge, Smith løslod en ung hun på en barrierestrand langs Atlanterhavet. Den fløj sydpå, cirklede derefter tilbage og fløj over hovedet. Da han kørte over en bro til fastlandet, uglen sad på en stolpe, opmåling af sit nye vinterhjem.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.