Forskere kaster nyt lys over gopher-skildpadder

Gopher-skildpadder er en kritisk del af Floridas landskab.

De er hjemmehørende i det sydøstlige USA og støtter mere end 300 andre organismer ved at bygge store underjordiske huler, der beskytter deres arter, sammen med frøer, slanger og andre hvirvelløse dyr fra rovdyr såvel som varmen.

Men gopher-skildpadder er også truet. I det seneste århundrede er deres befolkning faldet med 80 procent - sandsynligvis fordi udviklingen får deres levesteder til at skrumpe. Og disse samfund er spredt længere fra hinanden, hvilket gør det sværere for dem at reproducere.

Men fordi skildpadderne er en så vigtig komponent i tørre fyrresavanne-økosystemer, ønsker University of Miami kandidatbiologistuderende Leyna Stemle at lære så meget, hun kan om unge gopher-skildpadder, så bevaringsledere har mere indsigt, når de håber at beskytte arten .

"Der er en masse information om gopher-skildpadder, fordi de er så udbredte, men der er ikke meget information om yngre. Så jeg ønskede at udfylde nogle af videnshullerne," sagde Stemle. "En del af bevaring er at forstå arten, og vi lærte, at der er store forskelle i, hvordan de opfører sig i modsætning til de voksne skildpadder."

I en undersøgelse offentliggjort for nylig i Journal of Herpetology , Stemle og hendes rådgiver, biologilektor Christopher Searcy, granskede en lille gruppe unge gopher-skildpadder i det centrale Florida ved hjælp af GPS-trackere. Det var første gang, teknologien er blevet brugt til at dokumentere, hvor unge gopher-skildpadder opholder sig - som er meget hemmelighedsfulde - og det hjalp dem også med at opdage, at disse krybdyr forlader deres huler dobbelt så ofte, som videnskabsmænd tidligere har registreret. De lærte også, at umodne gopher-skildpadder bruger seks gange mere plads, end videnskabsmænd engang troede.

"Skildpadder bevægede sig i gennemsnit 75 fod væk fra deres huler hver dag, hvorimod vi tidligere troede, at disse unge skildpadder i gennemsnit kun bevægede sig 26 fod hver dag," sagde Stemle.

At vide, at de forlader deres huler næsten fire gange om dagen for at spise, bliver længere ude af hulerne og rejser længere hver dag, betyder, at bevarelse af arten kan betyde, at man bevarer større arealer, så skildpadderne kan trives, tilføjede Stemle.

Der er lidt kendt om disse krybdyr yngre end en alder af syv. Tidligere var de for små til at spore og er stadig svære at finde, fordi de fornemmer bevægelse og gemmer sig i deres huler, ifølge Searcy. Ved at vide dette placerede holdet også kameraer uden for de unge skildpadders huler. Dette gjorde det muligt for forskerne at se dem interagere med andre unge, samt forsvare deres huler fra større voksne.

"Vi fandt også ud af, at de er mere sociale end tidligere antaget, så vi undervurderede sandsynligvis den unge skildpaddes rolle i populationer," sagde Stemle. "Måske har de et mere komplekst socialt liv, end vi i øjeblikket forstår," bemærkede Searcy.

Til undersøgelsen samarbejdede Stemle og Searcy med Betsie Rothermel, en videnskabsmand ved Archbold Biological Station lige nord for Lake Okeechobee. Stationen er fredet med faciliteter til forskning i gopherskildpadder og mange andre planter og dyr hjemmehørende i Florida. Ved hjælp af hulekort skabt af Archbold-forskere satte holdet GPS-mærker til 10 gopher-skildpadder mellem tre og syv år gamle (de kan blive op til 60 år gamle i naturen) og sporede dem i omkring 40 dage.

Mens de nuværende GPS-trackere kun tillod dem at følge skildpadderne i kort tid, fortsætter Rothermel, Searcy, Stemle og en anden biologistuderende, Hunter Howell, med at studere arten. De følger i øjeblikket en større gruppe på tæt på 30 unge, der bruger radiotrackere for at lære om de ideelle levesteder for disse hule-boende krybdyr. + Udforsk yderligere

Redder Floridas gopher-skildpadder:Gruppen redder krybdyr fra døden ved udvikling