Ny forskning sporer historien om søkøer på tværs af jordens oceaner

Zoologer omtaler søkøer og dugonger som "søkøer", men en simpel internetsøgning kan muligvis returnere den mere legende betegnelse "flydende kartofler".

Forestil dig nu en version på 24.000 pund, dobbelt så stor som en elefant, der svømmer i Beringhavet.

Mens kun fire arter af de runde, langsomt bevægende akvatiske planteædere af ordenen Sirenia er tilbage på Jorden - og alle anses for at være sårbare over for udryddelse - tyder fossile beviser på, at mange forskellige slags søkøer levede i fortiden, og til tider adskillige arter eksisterede side om side. . I løbet af deres lange historie har søkøer levet langs kysterne på alle kontinenter undtagen Antarktis.

En ny artikel udkommer i dag i tidsskriftet PeerJ har samlet den hidtil mest komplette historie om disse unikke skabningers herkomst.

"De tidligst kendte fossile søkøer er omkring 47 millioner år gamle, og disse dyr levede langs kysten af ​​det nordlige Afrika i proto-Middelhavet," sagde medforfatter Steven Heritage fra Duke Lemur Centers Museum of Natural History. "Vores analyse fandt ud af, at denne første tilsynekomst var omkring 11 millioner år efter, at søko-slægten afveg fra deres nærmeste nulevende slægtninge, elefanterne."

De tidligste fossile forfædre til elefanter er også fra det nordlige Afrika og levede i den tidlige cenozoikum, den æra, der fulgte efter dinosaurernes udryddelse. Mens moderne søkøer og dugonger ikke har nogen baglemmer og er strengt akvatiske, havde de ældste kendte fossile søkøer fire lemmer og kunne gå på land.

Undersøgelsen samlede det hidtil største datasæt af levende og fossile arter, der kombinerede genetik, anatomi, geografi og geologiske aldre. Holdets analyser omfattede tidsskalerede statistiske modeller for søkøernes herkomst og modeller for historisk biogeografi, der identificerer alderen og retningerne for deres migrationer over Jordens oceaner.

"Vores modeller tyder på, at de direkte forfædre til søkøer udviklede sig inden for det kontinentale Sydamerika, og migrationen af ​​søkøer ind i Caribien og mod Nordamerikas kyster var en relativt ny begivenhed," sagde Erik Seiffert fra Keck School of Medicine ved USC, som er også forskningsassocieret med Duke Lemur Center og medforfatter til papiret.

"På en måde er søkøer nykommere til disse vestatlantiske økosystemer," sagde Seiffert.

I meget af de sidste 20 millioner år var en stor del af det nordlige Sydamerika dækket af ferskvandsvådområder - disse gav til sidst anledning til Amazonflodsystemet med dræning til det sydlige Atlanterhav, der begyndte for kun et par millioner år siden. Søøer fra det store marskland ser ud til at have fundet vej ud af Sydamerika efter den tid.

For omkring 34 millioner år siden gav en vigtig transatlantisk migration fra den østlige halvkugle mod det sydlige Nordamerika og Caribien anledning til den fælles forfader til den levende havkoart.

Alderen for denne migration svarer til grænsen mellem eocæn og oligocæn, som var en tid med faldende globale havniveauer, et hurtigt afkølende klima og udbredt og alvorlig udryddelse af talrige dyrearter både på land og i havet.

Efter den tid stod de forfædres søkøer på den østlige halvkugle over for et stejlt fald og forsvandt til sidst. Men den vestlige halvkugles afstamning, der blev etableret nær begyndelsen af ​​oligocæn, gav anledning til mange arter af søkøer, der blomstrede og holdt ved i titusinder af år, nogle gange levede i samfund med flere arter.

Analysen fandt også, at mindst tre køer i det caribiske hav migrerede ind i Stillehavet under miocæn-epoken, for mellem 23 og 5 millioner år siden, før Central- og Sydamerika blev forbundet.

En efterkommer af disse stillehavsvandringer var den gigantiske Steller's Sea Cow, en kuldetilpasset art, der målte op til 33 fod. Europæiske naturforskere, der udforskede øerne i Beringhavet i midten af ​​1700-tallet, observerede levende Steller's Sea Cows, men arten blev jaget til udryddelse kort derefter.

Forskerne siger, at den største mangfoldighed af søko-slægter fandt sted for omkring 22 og 16 millioner år siden. Men i løbet af de sidste 9 millioner år er antallet af slægter faldet brat, hvilket resulterer i de få arter, der er tilbage i dag. + Udforsk yderligere

Ny undersøgelse af fossile kaimaner i Nordamerika bestemmer deres evolutionære historie