Teamet leverer nye baseline-data om leopardsæler, mystiske apex-rovdyr på Antarktis

Baylor University marinebiolog Sarah Kienle, Ph.D., har altid været fascineret af leopardsæler. Disse forhistoriske sæler, der ser reptiler ud, bliver ofte portrætteret som skræmmende skurke i film som "Happy Feet" og "Eight Below", men man ved ikke meget om deres grundlæggende biologi. Kombinationen af ​​det ekstreme klima i Antarktis, artens ensomme vaner og deres dødelige ry gør leopardsæler til et af de sværeste toprovdyr at studere på Jorden.

Kienle, assisterende professor i biologi ved Baylor, og hendes kolleger, herunder biologiforsker Stephen Trumble, Ph.D., satte sig for at levere basisdata om dette gådefulde havrovdyrs økologi og fysiologi.

I en første af sin slags undersøgelse finansieret af National Science Foundation og udgivet i tidsskriftet Grænser i havvidenskab , dannede Kienle og kolleger et stort samarbejde, der samlede forskere fra regeringen, USA-baserede universiteter og internationale institutioner med ét fælles mål:at lære mere om leopardsæler. I løbet af to år undersøgte forskergruppen 22 leopardsæler ud for den vestlige antarktiske halvø, et område, der hurtigt varmer og forandrer sig. De vejede og målte hver sæl og fulgte hver sæls aktiviteter og dykkemønstre ved hjælp af satellit-/GPS-mærker.

I undersøgelsen dokumenterede Kienle og holdet den fleksible adfærd og egenskaber, der kan give leopardsæler den modstandsdygtighed, der er nødvendig for at overleve de ekstreme klima- og miljøforstyrrelser, der forekommer omkring Antarktis.

"Denne undersøgelse øger i høj grad vores forståelse af leopardsælers livshistorie, rumlige mønstre og dykkeradfærd," sagde Kienle. "Vi viser, at disse leopardsæler har høj variabilitet (eller fleksibilitet) i disse forskellige egenskaber. På tværs af dyreriget er variabilitet afgørende for, at dyr tilpasser sig og reagerer på ændringer i deres miljø, så vi er spændte på at se høj variabilitet i dette Antarktisk rovdyr."

Blandt forskerholdets opdagelser beskrevet i tidsskriftsartiklen:

1) Voksne hunleopardsæler er meget større end voksne hanner; faktisk er hunnerne 1,5 gange større og længere.

• Holdet målte en af ​​de største leopardsæler nogensinde, en voksen hun, de kaldte "Bigonia", som vejede 540 kg (1.190 lbs.).
• Seksuel dimorfi hos kvinder (hvor hunnerne er større) er usædvanlig blandt havpattedyr, en forskelligartet gruppe, der omfatter isbjørne, hvaler, delfiner, sæler og søløver, men leopardsæler er det mest ekstreme eksempel på kvindebaseret dimorfi blandt de 130+ arter af havpattedyr.
• Hvorfor hunner er større end hanner vides ikke, selvom Kienle forklarede, at andre undersøgelser viser, at større hunner er bedre til at forsvare foderområder samt stjæle bytte fra mindre sæler. Større hunner spiser også større, energirige byttedyr, herunder pelssæler og pingviner, mens hanner og mindre hunner ofte spiser mindre byttedyr som krill og fisk. Dette tyder på, at den større kropsstørrelse hos voksne kvinder er gavnlig og tilbyder en selektiv fordel, som Kienle vil fortsætte med at udforske.

2) Ud fra bevægelsesdataene brugte hunleopardsæler mere tid på at blive "trukket ud" - eller komme op af vandet for at hvile på is eller land - end hanner.

• To voksne hunleopardsæler i denne undersøgelse tilbragte to uger lige trukket ud på is midt i havet, uden at spise og ikke komme i vandet. Kienle og kolleger foreslår, at denne to uger lange udhalingsperiode er, når hunleopardsæler føder og amme deres hvalp.
• I slutningen af ​​de to uger vender hunnerne tilbage til vandet og begynder at dykke efter mad igen, og på samme tid vil de sandsynligvis fravænne deres hvalp. Det er en kort periode at tilbringe med deres hvalpe, fordi leopardsælen laver alle disse virkelig energisk krævende ting uden mad.

3) Han- og hunleopardsæler svømmer korte og lange afstande i både kystnære og åbne havhabitater.

• Én sæl rejste kun 46 km fra det sted, hvor holdet arbejdede med sælen, og opholdt sig i og omkring øer ud for den antarktiske halvø.
• En anden sæl rejste imidlertid 1.700 km i samme periode væk fra mærkningsstedet og svømmede til en ø mere end tusinde kilometer væk.

4) Leopardsæler af begge køn er korte, lavvandede dykkere - dykker i gennemsnit til 30 meter og tager tre minutter lange dyk.

• Andre sæler kan dykke tusindvis af meter dybt og holde vejret i mere end 40 minutter. Forskerholdet registrerede dog det længste og dybeste dyk, der nogensinde er registreret for leopardsæler, lavet af en han med tilnavnet "Deadpool", som dukkede til 1.256 meter i 25 minutter.

"Det er interessant at se en sådan variation [i bevægelser og dykkeadfærd] hos et relativt lille antal dyr. For mig betyder det, at leopardsæler er meget fleksible i deres bevægelsesmønstre, og det er en rigtig god ting i forhold til at tilpasse sig ændringer i dit miljø," sagde Kienle.

Hvad er det næste for dette hold af leopardsælbiologer? Kienle sagde, at holdet fortsætter med at analysere yderligere data fra de samme 22 leopardsæler til offentliggørelse. Kienle er også begejstret for at sammenligne, hvordan leopardsælerne fra denne undersøgelse kan sammenlignes med andre populationer af leopardsæler på tværs af det sydlige ocean.

"Jeg har så mange flere spørgsmål, og jeg er spændt på at fortsætte med at lære om leopardsæler i de kommende år. Der er så meget mere at opdage om dette utrolige antarktiske rovdyr," sagde Kienle, der leder Comparative Ecophysiology of Animals Lab på Baylor der fokuserer på at forstå, hvordan forskellige dyr fungerer i sammenhæng med deres miljø. + Udforsk yderligere

Ny undersøgelse giver information om det hemmelige liv for et gådefuldt antarktisk apex-rovdyr