Undersøgelse afslører, hvordan jagthøge hjem på bytte i en kaotisk sværm

En undersøgelse offentliggjort i denne uge i Nature Communications viser, hvordan jagthøge løser problemet med at opsnappe en enkelt flagermus i en tæt sværm. Resultaterne øger vores forståelse af, hvordan rovdyr udvælger og sporer et mål blandt tusindvis af potentielle byttedyr.

Forskningen blev foretaget af Dr. Caroline Brighton, en post-doc med Oxford Flight Group i Institut for Biologi ved University of Oxford, sammen med kolleger fra University of New Hampshire. Forskerne observerede Swainson's Hawks (Buteo swainsoni) og andre rovfugle, der jagtede en koloni på cirka 700.000 til 900.000 mexicanske frihaleflagermus (Tadarida brasiliensis), da flagermusene dukkede op fra en hule hver aften. Ved at bruge en række kameraer var de i stand til at rekonstruere 3D-flyvebanerne for rovfugle og flagermus, som de analyserede beregningsmæssigt.

Det antages generelt, at det at være i en stor gruppe – såsom en sværm af flagermus, en fugleflok eller en fiskestime – giver beskyttelse mod rovdyr. En måde, hvorpå denne beskyttelse kan opstå, er gennem en "forvirringseffekt":Tilstedeværelsen af ​​mange potentielle mål kan forvirre rovdyr, hvilket gør det sværere for dem at fokusere på og fange et specifikt individ. Hvis rovdyr bliver forvirrede, bør de få mindre succes med at fange bytte, efterhånden som byttets gruppestørrelse øges. Imidlertid er empiriske beviser for en forvirringseffekt blevet blandet.

For at forstå mere om forvirringseffekten tog forskerne til et fjerntliggende studiested i Chihuahuan-ørkenen i New Mexico, USA. Stedet er placeret på et stort vulkansk plateau cirka 1500 m over havets overflade, hvor resterne af lavarør danner dybe huler, som flagermusene bruger som dagstue i deres ynglesæson. Flagermusene strømmer ud i skumringen i et sammenhængende bånd for at flyve til deres fødepladser. Forudsigeligheden og regelmæssigheden af ​​adfærden gør det til et fremragende studiesystem.

Ved at parre to kameraer i stereo filmede Dr. Brighton og kolleger høge, der jagtede flagermusene, da de dukkede op i skumringen. De rekonstruerede derefter høgenes flyvebaner i 3D og sammenlignede de rigtige fugles baner med banerne modelleret af en computeralgoritme.

Forskerne fandt ud af, at i stedet for kontinuerligt at målrette en individuel flagermus, ville høgene styre mod et fast punkt i sværmen. Dette rejser stadig spørgsmålet om, hvordan høgene valgte, hvilke mål de skulle gribe. Men da enhver flagermus på kollisionskurs med høgen ser ud til at forblive på en konstant pejling, kan høgene bruge dette til at udskille en målflagermus fra sværmen. Dr. Brighton forklarer:

"Set fra en stationær observatørs synsvinkel - som en person stod på jorden - ser alle medlemmer af sværmen ud til at bevæge sig uregelmæssigt. For en mobil observatør - ligesom jagthøgene i flugt - enhver flagermus, som den er på kollisionskurs med den vil se stationær ud mod sværmens baggrundsbevægelse."

Forfatterne foreslår, at denne strategi med at målrette mod et fast punkt i en byttegruppe kan være en mere generel mekanisme, der endnu ikke er blevet opdaget hos andre rovdyr. De angiver dog, at det kun kan være effektivt, når byttedyrsammenlægninger er tilstrækkelig tætte.

"Vores arbejde viser, hvordan udseendet af en sværm afhænger af rovdyrets egen bevægelse, så stære mumlen og mange andre gruppeadfærd, der ser forvirrende ud i vores egne øjne, kan måske ikke virke så forvirrende for et rovdyr, der tager springet." sagde professor Graham Taylor, seniorforfatter af undersøgelsen og leder af Oxford Flight Group. "Det samme vil gælde for andre agenter, der bruger visuel målretning af sværme, herunder droner og andre autonome køretøjer."

Avisen, "Raptorer undgår forvirringseffekten ved at målrette mod faste punkter i tætte luftbytteaggregater," er udgivet i Nature Communications . + Udforsk yderligere

Hawks jagt efter bytte har konsekvenser for at fange slyngeldroner