Hvorfor opretstående pingviner afviser deres første æg og lægger et andet

En ny analyse af gamle data tyder på, at den truede pingvins bizarre redevaner - at afvise det første æg, de lægger - skyldes, at de ikke kan fodre to kyllinger, og det andet, større æg har en bedre chance for succes. Lloyd Davis fra University of Otago i New Zealand og kolleger beskriver disse fund og deres implikationer for pingvinbevaring i det åbne tidsskrift PLOS ONE den 12. oktober 2022.

Af alle pingvinarter er opretstående pingviner de mindst undersøgte, sandsynligvis fordi de yngler på to isolerede øgrupper sydøst for New Zealand, Antipodes og Bounty Islands. Det lidt, vi ved om dem, tyder på, at deres antal er faldet kraftigt i de sidste 50 år. I 1998 besøgte Davis og to kolleger øerne for at observere deres meget usædvanlige frieri- og æglægningsvaner. Da disse observationer stadig er de seneste og mest omfattende data, der er indsamlet om pingviner med opretstående kam, besluttede forskerne at genanalysere dataene grundigt for at tjene som referencepunkt for fremtidige undersøgelser og bevaringsbestræbelser.

Opretstående pingviner engagerer sig i en reproduktiv vane kaldet yngelreduktion, hvor fugle lægger flere æg, end de kan opdrætte. Opretstående pingviner lægger et mindre første æg, efterfulgt af et større andet æg, omkring fem dage senere. Davis og kolleger fandt ud af, at det første æg typisk går tabt fra reden enten før eller kort efter, det andet æg lægges, og forældrene bryder nogle gange bevidst eller skubber ægget ud. Desuden ruger omkring 40 procent af parrende pingvinpar ikke det første æg. Stadig inkubation finder sted efter lægning af det andet æg og udføres i starten hovedsageligt af hunnerne.

Forskerne har mistanke om, at pingviner med opretstående kam bevarer deres forfædres reproduktionsvaner, som lagde og udklækkede to æg. Nuværende fugle ofrer det første æg, da de ikke kan give mad nok til to klækkende. Det første æg kan være lille, fordi det dannes, når hunnen migrerer til øen, mens det andet æg, der er dannet på land, har færre begrænsninger og vokser sig større.

Denne mærkelige adfærd er ledsaget af overraskende udsving i hormonniveauer. En analyse af blodprøver indsamlet fra pingvinerne viste, at hunnerne under æglægningen havde testosteronniveauer, der var lige så høje som hannerne. Testosteronniveauet faldt dog hos hunner under inkubation og steg hos hanner, hvilket kan hjælpe hannerne med at beskytte reden og beskytte de rugende hunner mod mobning fra andre fugle.

Forskerne advarer om, at medmindre opretstående pingviner får større forskningsopmærksomhed og bevaringsindsats, vil arten fortsat være dårligt forstået, og i sidste ende kan selve deres overlevelse være truet. Beviser tyder på, at klimaændringer har en negativ indvirkning på deres yngle på Antipodes-øerne, hvor et større antal storme og mudderskred i de seneste årtier har udslettet dele af kolonier og dræbt rugende pingviner. Derudover har ændringer i havet omkring øerne allerede fået bestanden af ​​østlige stenhoppepingviner i regionen til at styrte ned, og det skader sandsynligvis også den opretstående pingvin.

Forfatterne tilføjer:"Denne undersøgelse fremhæver det paradoksale, at en så spændende og truet pingvinart burde være så lidt kendt i vore dage, at de bedste data, vi har, kommer fra næsten et kvart århundrede siden. Der er et presserende behov for mere forskning og bedre bevaringsmarkedsføring af denne bemærkelsesværdige art."