Nationsskabende eller naturødelæggende? Hvorfor dets tid NZ stod over for miljøskaden fra sin koloniale fortid

Måden, hvorpå New Zealand husker europæisk kolonisering, har ændret sig markant i de senere år. Kritikere har skåret væk på det offentlige billede af kaptajn James Cook, New Zealand Wars er blevet inkluderet i det nye obligatoriske historiepensum, og gader, der hylder koloniale personer, er blevet omdøbt.

Men mens New Zealand langsomt erkender de historiske uretfærdigheder, som maorierne har lidt, har den samme omvurdering ikke udvidet sig til det naturlige miljø. Den dramatiske transformation af "vild utæmmet natur" til "produktivt land" af europæiske bosættere i 1800-tallet bliver fortsat fejret bredt som et vidnesbyrd om Kiwi-opfindsomhed og hårdt arbejde.

Min snart offentliggjorte forskning, baseret på en undersøgelse af 1.100 mennesker, tyder på, at denne fortælling kan være delvist ansvarlig for newzealænders tilsyneladende selvtilfredshed med klimaændringer sammenlignet med andre lande.

I bund og grund ser det ud til dem, der nægter fortællingen om "tæmning af naturen" - og i stedet anerkende det 19. århundrede som en periode med miljøødelæggelse - er mere tilbøjelige til at have, hvad psykologer kalder en "miljømæssig selvidentitet".

Resultaterne tyder endvidere på, at ændring af individuel adfærd som en strategi til at tackle miljøtrusler (som anbefalet i Klimakommissionens rapport fra 2021) kan betyde, at vi tager fat på, hvordan vi formidler historien om miljøændringer i skoler, museer og på offentlige kulturarvssteder.

Det kan især betyde, at det, der skete i 1800-tallet, blev formuleret som mere om tab end om præstation.

En historie om fremskridt eller tilbagegang?

Før menneskelig bosættelse havde Aotearoa New Zealand været isoleret fra andre landmasser i omkring 60 millioner år. Resultatet var udviklingen af ​​et unikt økosystem, der var meget sårbart over for forstyrrelser.

Māori ankom omkring 1300 og bragte invasive pattedyr med sig:den polynesiske hund (kurī) og stillehavsrotten (kiore). Gennem udbredt afbrænding ødelagde Māori – enten med vilje eller ved et uheld – store skovområder i tørrere østlige dele af Te Wai Pounamu (Sydøen) og Te Ika a Māui (Nordøen).

Desuden tyder arkæologisk forskning på, at en række fuglearter blev jaget til udryddelse, herunder moa og adzebill.

Europæiske bosættere begyndte at ankomme i stort tal efter underskrivelsen af ​​Waitangi-traktaten i 1840. På baggrund af (ofte tvivlsomme) købsaftaler, indførelsen af ​​privat ejendomslovgivning og kraftig konfiskation endte store områder af maoriernes land på europæiske hænder.

Det, der fulgte, var et klassisk eksempel på, hvad der er blevet kaldt "økologisk imperialisme". Meget af den resterende skov blev omdannet til græsarealer til får og kvæg. Akklimatiseringssamfund introducerede andre kendte dyr og planter fra Europa.

Forsætligt og ved et uheld indførte arter - såsom stoats og skibsrotter - skabte kaos på det indfødte dyreliv. Inden for et par årtier efter europæisk kolonisering uddøde flere fugle, herunder huiaen, piopioen og den grinende ugle. Europæisk kapitalisme havde også en ødelæggende indvirkning på sæl- og hvalbestandene.

En "brugbar fortid"

På trods af den lange historie med miljøændringer, er det omdannelsen af ​​landskabet i 1800-tallet, der indtager den mest fremtrædende plads i New Zealands kollektive hukommelse, i forhold til andre perioder. Årsagen er ret enkel:æraen giver, hvad hukommelsesforskere kalder en "brugelig fortid" - brugbar, fordi den hjælper med at konstruere en særpræget New Zealand-identitet i nutiden.

I lighed med historiske begivenheder såsom underskrivelsen af ​​Waitangi-traktaten og Gallipoli-kampagnen, huskes "tæmningen af ​​naturen" i 1800-tallet som en oplevelse, der skabte nationen. European settlers—in particular the bushmen who cleared the forest to make way for farms and pastures—are portrayed as the prototypical New Zealander.

Their hard work and "number eight wire" ingenuity still define popular versions of the national character today. And media continue to portray the countryside as the "real" New Zealand, including in advertisements and television shows.

It should be stressed this is largely a narrative of the European settler majority. For Māori communities, the transformation of the landscape under European colonialism is more a story of decline than progress. Māori memories of environmental change in the 1800s are intertwined with memories of colonial violence and dispossession.

Memory shapes environmental attitudes

My survey sought to explore whether different interpretations of New Zealand's environmental history shape people's attitudes towards nature, and whether those interpretations make it more or less likely that people see themselves as someone who acts in an "environmentally friendly" way—the environmental self-identity mentioned earlier.

A key finding is that those respondents who pinpointed the 1800s—rather than Māori settlement or the second half of the 20th century—as the most destructive period of environmental change were most likely to describe themselves as environmentally friendly.

For Māori respondents, this is perhaps not entirely surprising. An awareness of injustices suffered in the 1800s tends to go hand in hand with a strong spiritual connection with the land and a sense of responsibility towards nature.

More significant is that European New Zealanders who recognise the environmentally destructive role of 19th-century settlers were more likely to identify themselves as environmentally friendly than those who point to other periods in history.

It appears those European New Zealanders who acknowledge the environmental destruction caused by their ancestors feel a greater responsibility to fix these mistakes in the present.

How we remember the past matters

To encourage more pro-environmental behaviours, the survey results suggest New Zealand needs to move away from narratives that glorify environmental change of the early colonial era as an expression of national character.

Such interpretations of history reinforce ideas that get in the way of achieving a sustainable future. They promote a strongly utilitarian perspective on our relationship with the environment. Nature is reduced to a commodity to be exploited in the pursuit of human interests.

New Zealand has taken the first steps to work through its violent political past, but this process also needs to include colonialism's devastating effects on the environment.

Rather than remembering the transformation of the landscape by European settlers as a nation-defining moment, public history should encourage an examination of human complicity in the destruction of nature. Hopefully, this can help transform such understanding into present-day environmental action.