Er vi født med et moralsk kompas?

I årtusinder har filosoffer overvejet spørgsmålet om, hvorvidt mennesker i sagens natur er gode. Men nu har forskere fra Japan fundet ud af, at unge spædbørn kan træffe og handle på moralske vurderinger og kaste lys over moralens oprindelse.

I en undersøgelse for nylig offentliggjort i Nature Human Behaviour , afslørede forskere fra Osaka University i samarbejde med Otsuma Women's University, NTT Communication Science Laboratories og University of Tokyo, at otte måneder gamle spædbørn kan straffe antisocial adfærd udvist af en tredjepart. Derfor kan den motivationsdrivende straf være iboende i modsætning til lært.

Straf for antisocial adfærd findes kun hos mennesker og er universel på tværs af kulturer. Udviklingen af ​​moralsk adfærd er dog ikke godt forstået. Ydermere kan det være meget vanskeligt at undersøge beslutningstagning og handlefrihed hos spædbørn, hvilket forskerne ved Osaka University havde til formål at adressere.

"Moral er en vigtig, men mystisk del af det, der gør os til mennesker," siger hovedforfatter til undersøgelsen Yasuhiro Kanakogi. "Vi ønskede at vide, om tredjeparts straf af antisociale andre er til stede i en meget ung alder, fordi dette ville hjælpe med at signalere, om moral er lært."

For at tackle dette problem udviklede forskerne et nyt forskningsparadigme. Først gjorde de spædbørn bekendt med et computersystem, hvor animationer blev vist på en skærm. Spædbørn kunne styre handlingerne på skærmen ved hjælp af et bliksporingssystem, således at det at se på en genstand i et tilstrækkeligt tidsrum førte til ødelæggelse af objektet. Forskerne viste derefter en video, hvor et geometrisk middel så ud til at "skade" et andet geometrisk middel, og så om spædbørnene "straffede" det asociale geometriske middel ved at se på det.

"Resultaterne var overraskende," siger Kanakogi. "Vi fandt ud af, at præverbale spædbørn valgte at straffe den asociale aggressor ved at øge deres blik mod aggressoren."

For at verificere deres resultater gennemførte forskerne tre kontroleksperimenter for at udelukke alternative fortolkninger af spædbørns blikadfærd.

"Observationen af ​​denne adfærd hos meget små børn indikerer, at mennesker kan have erhvervet adfærdsmæssige tendenser til moralsk adfærd i løbet af evolutionen," siger Kanakogi. "Specifikt kan straffen for asocial adfærd have udviklet sig som et vigtigt element i menneskeligt samarbejde."

Dette nye paradigme for at studere beslutningstagning i en social kontekst kan være et vigtigt vendepunkt i spædbørns kognitive forskning. Især mens meget tidligere forskning i spædbørns kognition har brugt observationer fra tredjeparter og dermed undersøgt passive reaktioner på begivenheder, giver øjenbliksparadigmet mulighed for observation af aktiv beslutningstagning hos spædbørn. Denne forskningsmodel kan således være nyttig til at afdække yderligere information om kognitive evner hos præverbale spædbørn.