Glem mammutter, undersøgelse viser, hvordan man genopliver Christmas Island-rotter

Lige siden filmen Jurassic Park har ideen om at bringe uddøde dyr tilbage til live fanget offentlighedens fantasi - men hvad kan videnskabsmænd rette deres opmærksomhed mod først?

I stedet for at fokusere på ikoniske arter som den uldne mammut eller den tasmanske tiger, har et hold af palæogenetikere undersøgt, hvordan de ved hjælp af genredigering kunne genoplive den ydmyge juleø-rotte, som døde ud for omkring 120 år siden.

Selvom de ikke fulgte op og skabte et levende eksemplar, siger de, at deres afhandling, udgivet i Current Biology onsdag, demonstrerer, hvor tæt videnskabsmænd, der arbejder på udryddelsesprojekter, rent faktisk kunne komme ved at bruge den nuværende teknologi.

"Jeg laver ikke de-udryddelse, men jeg synes, det er en rigtig interessant idé, og teknisk set er det virkelig spændende," siger seniorforfatter Tom Gilbert, en evolutionær genetiker ved Københavns Universitet, til AFP.

Der er tre veje til at bringe uddøde dyr tilbage:tilbageavl beslægtede arter for at opnå tabte egenskaber; kloning, som blev brugt til at skabe fåret Dolly i 1996; og endelig genetisk redigering, som Gilbert og kolleger så på.

Ideen er at tage overlevende DNA fra en uddød art og sammenligne det med genomet fra en nært beslægtet moderne art og derefter bruge teknikker som CRISPR til at redigere den moderne arts genom på de steder, hvor det adskiller sig.

De redigerede celler kunne derefter bruges til at skabe et embryo implanteret i en surrogatvært.

Gilbert sagde, at gammelt DNA var som en bog, der er gået gennem en makuleringsmaskine, mens genomet af en moderne art er som en intakt "opslagsbog", der kan bruges til at sammensætte fragmenterne af dens nedbrudte modstykke.

Hans interesse for Christmas Island-rotter blev vakt, da en kollega studerede deres skind for at lede efter tegn på patogener, der forårsagede deres udryddelse omkring 1900.

Det menes, at sorte rotter bragt på europæiske skibe udslettede de indfødte arter, beskrevet i et indlæg fra 1887 fra Proceedings of the Zoological Society of London som en "fin ny rotte", stor i størrelse med en lang gul-spids hale og lille afrundet ører.

Nøglefunktioner mistet

Holdet brugte brune rotter, almindeligvis brugt i laboratorieeksperimenter, som den moderne referenceart, og fandt ud af, at de kunne rekonstruere 95 procent af Christmas Island-rottenomet.

Det lyder måske som en stor succes, men de fem procent, de ikke kunne komme sig, var fra områder af genomet, der kontrollerede lugt og immunitet, hvilket betyder, at den genoprettede rotte måske ser den samme ud, men ville mangle nøglefunktionalitet.

"The take home is, even if we have basically the perfect ancient DNA situation, we've got a really good sample, we've sequenced the hell out of it, we're still lacking five percent of it," said Gilbert.

The two species diverged around 2.6 million years ago:close in evolutionary time, but not close enough to fully reconstruct the lost species' full genome.

This has important implications for de-extinction efforts, such as a project by US bioscience firm Colossal to resurrect the mammoth, which died out around 4,000 years ago.

Mammoths have roughly the same evolutionary distance from modern elephants as brown rats and Christmas Island rats.

Teams in Australia meanwhile are looking at reviving the Tasmanian tiger, or thylacine, whose last surviving member died in captivity in 1936.

Even if gene-editing were perfected, replica animals created with the technique would thus have certain critical deficiencies.

"Let's say you're bringing back a mammoth solely to have a hairy elephant in a zoo to raise money or get conservation awareness—it doesn't really matter," he said.

But if the goal is to bring back the animal in its exact original form "that's never going to happen," he said.

Gilbert admitted that, while the science was fascinating, he had mixed feelings on de-extinction projects.

"I'm not convinced it is the best use of anyone's money," he said. "If you had to choose between bringing back something or protecting what was left, I'd put my money into protection."