En økologisk afvejning? Solenergi i brugsskala hæmmer truede Florida-pantere

Florida, "Sunshine State", øger hurtigt installationen af ​​forsyningsskala solenergi (USSE) faciliteter for at bekæmpe kulstofemissioner og klimaændringer. Udbygningen af ​​vedvarende energi kan dog komme med miljømæssige kompromiser. At reducere energiindustriens CO2-fodaftryk hæmmer en stor rovdyrs poteaftryk.

En gang i hele det sydøstlige USA, er den eneste ynglebestand af den truede Florida-panter (Puma concolor coryi) begrænset til lidt mere end 5 procent af dens historiske rækkevidde i det sydlige Florida. Florida-pantere har brug for korridorer til spredning, hvilket oftest sker, når de forlader deres moderområde for at gå ud på egen hånd. Desuden har de meget store hjemområder – hanner har brug for omkring 200 kvadratkilometer, og deres overlevelse afhænger af deres evne til at bevæge sig fra beskyttet område til beskyttet område gennem dyrelivskorridorer.

Forskere fra Florida Atlantic University udførte den første undersøgelse, der dokumenterede effekten af ​​USSE-faciliteter på både habitategnethed og bredskalaforbindelse af passende habitat for enhver stor kødædende dyr. Undersøgelsen omfattede Peninsular Florida, eksklusive Panhandle-regionen, og fokuserede på 45 installerede eller planlagte USSE-faciliteter svarende til omkring 27.688 acres – det gennemsnitlige areal af en USSE-fabrik var omkring 615 acres.

Forskere sammenlignede Florida panterhabitat egnethed og tilslutningsmuligheder før og efter installation af USSE faciliteter inden for Peninsular Florida ved hjælp af tilfældig skov til at forudsige sandsynligheden for tilstedeværelse i 1 kvadratkilometer celler og kredsløbsteori for at forudsige bevægelsessandsynlighed mellem områderne med passende habitat. De brugte også panterradiotelemetridata indsamlet af Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) fra februar 1981 til juni 2020 til at validere de forudsagte korridorer.

Resultaterne af undersøgelsen, offentliggjort i Journal of Applied Ecology, viste, at der oftest blev installeret solcelleanlæg på græsarealer og græsgange (45,7 procent af det samlede areal erstattet af solcelleanlæg) og landbrugsarealer (34,9 procent). Skov var den tredje mest berørte landdækningskategori (13,2 procent). Resultaterne tyder på en væsentlig skævhed i at lokalisere USSE-faciliteter i landlige og ubebyggede områder, hvilket kan give forbindelse, der er tilstrækkelig til, at Florida-pantere kan strejfe, leve og yngle.

De største påvirkninger fandt sted, hvor faciliteter var placeret inden for en forudsagt større korridor, hvor strømtætheden var væsentligt større end omgivelserne, og hvor der ikke findes alternative større korridorer. Forskere fandt ni faciliteter placeret inden for store korridorer, der forbinder det nuværende ynglehabitat og andre kerneområder med potentiale til at understøtte populationer af Florida panter. De fandt yderligere 26 faciliteter placeret i landdistrikter mellem kerneområder med relativt svagere strømtætheder sammenlignet med de store korridorer, men det kunne potentielt understøtte spredning. Af de resterende faciliteter i denne undersøgelse var fire inden for eller direkte tilstødende kerneområder, og kun seks faciliteter havde ingen til meget minimal potentiel forventet indvirkning på kerneområder eller tilslutningsmuligheder.

"Vores undersøgelse tyder på, at i bestræbelserne på at flytte vores energiproduktion til CO2-neutrale kilder, og samtidig opretholde maksimal rentabilitet, kan dyreliv uden for menneskedominerede landskaber med store rækkevidder og spredningspotentialer blive skubbet ind i et mindre gunstigt habitat eller afskåret fuldstændigt fra tilgængeligt habitat ved nedbrydning af korridorer," sagde Olena V. Leskova, M.S., seniorforfatter, ph.d. studerende i FAU's Department of Geosciences ved Charles E. Schmidt College of Science og en geograf/geospatial videnskabsmand ved South Florida Water Management District.

De fleste USSE-faciliteter i denne undersøgelse er omgivet af 6-fod høje kæde-link hegn, toppet med pigtråd, som antages at forårsage spredning omdirigering. Nogle faciliteter bruger dyrelivsvenlige 6-fods split-skinnehegn med bredmaske eller korte intervaller af 4-fods split-skinnehegn med bredt mesh, og nogle har dobbelthegn. Økologiske omkostninger ved indhegning af vilde dyr omfatter forstyrrelse af deres migrationsruter, opdeling af deres levesteder, begrænsning af deres rækkevidde og evolutionære potentiale og direkte eller indirekte forårsagelse af skade eller død.

"Formel beskyttelse og forbedring af de resterende korridorer mellem kerneområder i landskabsskalaen vil potentielt afhjælpe eller afbøde de påvirkninger, der allerede er tydelige efter installation af nogle faciliteter, og kan forhindre forudsigelige påvirkninger med yderligere planlagte faciliteter," sagde Scott H. Markwith. Ph.d., medforfatter og professor i FAU's Institut for Geovidenskab. "Gendannelse af spredningskorridorer og genflow gennem Peninsular Florida er afgørende for Florida-panteren, dens byttedyr og hjælpearter, der nyder godt af et forbundet Florida-økosystem. Dette vil igen gavne biodiversiteten og arternes modstandsdygtighed i landskabsskalaen."

Solkapaciteten i Florida forventes at vokse over 10 år fra 1.743 til 12.537 megawatt, hvor store elselskaber planlægger betydelige udvidelser. Forskerne bemærker, at USSE-faciliteter installeret i klynger kan skabe større forbindelsesforstyrrelser end enkeltfaciliteter, især når de installeres som en næsten kontinuerlig barriere vinkelret på korridoren. Denne praksis med at klynge faciliteter er attraktiv for energiselskaber, fordi den reducerer mængden af ​​understøttende infrastruktur såsom veje og transmissionsledninger og konsoliderer vedligeholdelsesaktiviteterne.

"Vi mener, at regulerings- og tilladelsesmyndigheder og elselskaberne selv bør begynde at tage højde for landskabsforbindelser, når de planlægger og tillader placeringer af USSE-faciliteter," sagde Leskova.

Påvirkninger forventes på andre truede og beskyttede dyrelivsarter i Florida, inklusive dem, der har store rumlige krav og/eller specifikke habitatkrav, såsom gopherskildpadder, eastern indigo-slanger, Florida-krubbejay, Florida-gravugler og Florida-sortebjørne.

"Forskning, der involverer yderligere påvirkede arter, vil også udfylde huller i miljøbeskyttelsespolitikken vedrørende både lokale og regionale konsekvenser af solenergianlæg i brugsskala," sagde Markwith.